Как NASA исследовало загадочный искусственный объект на орбите Земли: гость из прошлого

Это интересное открытие, но, как объяснил Редди в интервью порталу Gizmodo, способность обнаруживать такие объекты имеет важное научное и практическое значение.

«По мере того, как человечество будет все активнее осваивать космическое пространство, мы увидим множество искусственных объектов на гелиоцентрических орбитах (т.е. вращающихся вокруг Солнца). Очень важно, чтобы мы знали, что нас ждет, будь то угроза искусственного или естественного происхождения», — сказал он.

2020 SO был обнаружен в августе астрономами, работавшими в рамках программы Pan-STARRS1 на острове Мауи, Гавайи. То, что объект был чем-то искусственным, стало очевидно, поскольку он двигался по орбите, которая считается нехарактерной для астероидов. Пол Чодас, директор Центра изучения околоземных объектов (CNEOS) в Лаборатории реактивного движения NASA, провел несколько хитроумных расчетов, чтобы отследить историю перемещений странного объекта и обнаружил, что его пролет в 1966 году над нашей планетой был слишком близок к атмосфере – так могут летать только объекты, запущенные с Земли.

NASA попросило Редди выяснить, является ли объект астероидом или телом ракеты, и сделать это с помощью спектральной сигнатуры. Объект 2020 SO имеет очень слабую визуальную величину, а потому определить его природу «на глаз» практически невозможно. С другой стороны, спектральная подпись передает фактический состав объекта, предоставляя необходимые доказательства для его идентификации.

Используя Большой бинокулярный телескоп в Аризоне, Редди и его коллеги собрали спектральные снимки SO 2020 года, которые они сравнили с наиболее распространенными типами астероидов. Результаты не совпали, но предстояло также проверить ИК-спектр космического тела.

Команда обратилась в лабораторию Инфракрасного телескопа NASA на Маунакее, Гавайи, но им пришлось подождать до ноября, чтобы объект стал достаточно ярким. 17 ноября удалось получить спектр.

На архивных фотографиях второй ступени ракеты Centaur были видны ее части, покрытые белой краской, поэтому команда Редди связалась с компанией-производителем, чтобы получить образцы современной белой краски. Проблема в том, что спектральная сигнатура этих образцов не соответствовала сигналу от SO 2020.

«Мы ломали голову и не знали, как быть», — признался Редди.

Команда решила связаться с историком NASA, который сообщил им, что белый материал на ускорителе не был краской — это были панели из белого пенопласта, которые были сброшены с корабля во время запуска!

Следующей ставкой было обнаружение нержавеющей стали 301 сорта, которую NASA использовало для создания ракеты-носителя Centaur. И здесь ученым наконец улыбнулась удача – они нашли совпадение!

Команда не была до конца уверена в точности спектральных данных, а потому хотела получить больше спектрографических наблюдений SO 2020, чтобы быть уверенными наверняка. Поэтому ученые снова использовали IRTF для сканирования объекта 29 и 30 ноября. Это выявило новую функцию поглощения, которой не было во время сканирования 17 ноября. Эта деталь казалась... органической, так как была чрезвычайно богата углеродом.

Казалось бы, исследователи получили на редкость странный результат, и теперь самое время срочно объявлять об обнаружении органической жизни в космосе. К счастью, ученых осенило – то, что увидел спектрометр, было обычным пластиком. В частности, им оказалась пластиковая подложка на алюминиевом майларе, используемая для защиты электронных компонентов, расположенных на верхнем и нижнем концах усилителя Centaur.

Наконец, окончательным этапом работы стало получение спектрографических данных частей других «Кентавров», которые находились на орбите Земли с 1970-х годов. Редди хотел сравнить «яблоки с яблоками».

На практике это оказалось очень сложной задачей, учитывая, что Инфракрасный телескоп с его крошечным полем обзора не был разработан для подобных целей. 1 декабря Редди, после безуспешных попыток определить старые ускорители с помощью телескопа на заднем дворе (он почти сделал это, но дымоход закрыл обзор в самый ответственный момент), почти впал в отчаяние. Но его аспирант Таннер Кэмпбелл все-таки сумел отследить позицию частей Centaur D, запущенного в 1977 году.

В результате команде удалось обнаружить последние доказательства своей правоты: загадочный SO 2020 действительно был фрагментом старого космического корабля, а вовсе не пришельцем из глубин космоса. По словам ученых, эта работа – настоящий триумф: им удалось на практике доказать, что современная наука в состоянии определить природу крошечного объекта, который был отправлен в космос больше полувека назад.