Венера под ударом: На очереди — Меркурий
Миссия MESSENGER, предназначенная вообще-то для изучения Меркурия, в начале июня прошла для совершения гравитационного маневра в непосредственной близости от Венеры — в каких-то 338 км над ее поверхностью. Ученые сочли это идеальной возможностью пальнуть по планете из бортового лазера. Впрочем, намерения у них вполне мирные: узнать побольше об атмосфере и поверхности планеты, которую можно назвать нашей «сестрой с мерзким характером»: по многим параметрам очень похожая на Землю, Венера отличается чрезвычайно неспокойной атмосферой и непредсказуемым поведением. Она плотно окутана облаками серной кислоты и углекислого газа, а жар на поверхности способен расплавить свинец.
Первый пролет мимо своей конечной цели — Меркурия — MESSENGER совершит в январе 2008 г. (а в 2011 г. выйдет на постоянную орбиту вокруг этой планеты), и краткое исследование Венеры астрономы считают последней генеральной репетицией перед началом длительной работы в непосредственной близости от Солнца. Особенно интересен лазерный эксперимент, задача которого — пробиться к поверхности планеты.
Лазер называется MLA, Меркурианский лазерный альтиметр: предназначен он для измерения высотности, и должен работать на Меркурии, проводя топографическое зондирование его поверхности. Однако некоторые его свойства дают ученым прекрасную возможность и изучить и соседнюю Венеру. Дело в том, что облака планеты легко проницаемы в некоторых областях инфракрасного спектра — и рабочая длина волны MLA (1064 нм) почти идеально ложится в одно из таких «окон». Луч лазера должен легко пройти сквозь плотный облачный слой, достичь поверхности Венеры, отразиться и вернуться обратно. Здесь его уловят установленные на борту MESSENGER датчики.
Помимо MLA, пролетая над Венерой, аппарат пустит в ход камеры высокого разрешения, набор спектрометров различных диапазонов, от инфракрасного до гамма-лучей, а также счетчик высокоэнергетических частиц, магнитометр (прибор для измерения магнитного момента). Собранные им данные позволят изучить подробнее химический состав венерианской атмосферы и взаимодействие планеты с солнечным ветром.
Действительно, в отличие от Земли, Венера не обладает собственным магнитным полем, которое отклоняло бы течение солнечного ветра — высокоэнергетических частиц, мчащихся со скоростью около 300 км/с. Они постоянно бомбардируют планету и оказывают сильное влияние на ее саму и на ее атмосферу — в частности, создает целый поток «выбитых» из нее ионов легких элементов.
Итак, «выстрел лазером» состоялся, мы же будем ждать получения данных и обработки результатов.
Подробнее о миссии MESSENGER: «Горячая штучка». Читайте также о том, куда исчез единственный спутник Венеры: «Безлунная Венера», и об исследованиях бурной атмосферы планеты: «Танец двух ураганов», «Откуда дует ветер».
По сообщению NASA