Необычный запах: как эфирные масла влияют на мозг

Как известно, любой запах мы воспринимаем благодаря рецепторам — особым клеткам обонятельного эпителия. Рецепторы передают информацию об ароматах в виде электрических импульсов в головной мозг, импульсы идут по обонятельному нерву, отдельные волокна которого ведут в гипоталамус и миндалевидное тело.

Гипоталамус называют «животным мозгом» — он отвечает за наше поведение, связанное с самосохранением, голодом, жаждой, выбором партнера и воспитанием потомства. Именно он вырабатывает окситоцин — гормон радости и доверия. Миндалина, наоборот, заставляет нас бояться, грустить и испытывать тревогу. Благодаря этому механизму повстречавшиеся нам запахи прочно связываются с определенными ассоциациями. Например, мы не задумываемся о том, почему не стоит есть плесневелый хлеб и почему нужно проверить, откуда тянет гарью.

Но часто мы встречаем запах впервые, и он не кричит нам об опасности или привлекательности предмета. Тогда то, как мы его воспримем, в значительной мере определяет обстановка, которая нас окружает в конкретный момент. Получается, что этим процессом мы можем даже управлять. Допустим, если вы будете использовать масло лаванды вечером в ванной, ее аромат вскоре начнет вызывать у вас положительные эмоции. А если вы решите капнуть немного этого масла на корзину с мусором, то скоро и сам аромат будет ассоциативно связан с чем-то не очень приятным.

Даже главный герой «Парфюмера» мог бы позавидовать тому, как составлены природные «духи» растений. В них до нескольких сотен различных органических соединений: основные из них — ненасыщенные углеводороды терпены, сложные эфиры, альдегиды, кетоны, спирты и фенолы.

Восприятие аромата зависит не только от обстановки, но и от того, какие именно вещества содержатся в эфирном масле. Некоторые из них за 20-минутный сеанс ароматерапии способны сами по себе снизить тревожность и успокоить, а некоторые — привести в приподнятое настроение, повысить общую работоспособность, бодрость и внимательность. Например, монотерпены обладают стимулирующими свойствами, это сильные анальгетики и антисептики. Запах лайма и других цитрусовых, запах ели, можжевельника и эвкалипта — результат высокой концентрации монотерпенов в кожуре плодов и хвоинках.

Сесквитерпены, наоборот, оказывают успокаивающее воздействие. Благодаря им масла ромашки, шалфея, гвоздики, кедра, можжевельника, ладана и пачули создают умиротворяющую атмосферу и снижают тревожность. Третья группа терпенов — дитерпены, они содержатся в эфирных маслах в небольших концентрациях. Сложными эфирами богаты расслабляющие и успокаивающие масла — ромашки, жасмина, розы, иланг-иланга, нероли, мелиссы. Эфиры придают маслу сладковатые, фруктовые оттенки.

Спирты же работают как антисептики и обеспечивают тонизирующий эффект. Пожалуй, самый известный из них — ментол. Спиртами богато также эфирное масло розы, лаванды, эвкалипта и травянистого растения цитронеллы, обладающей лимонным ароматом. Вспомните запахи средств для мытья посуды, стиральных порошков и другой бытовой химии — и вы увидите, что именно эти эфирные масла вызывают у нас ощущение свежести и чистоты.

Кетоны обладают седативным действием, в свою очередь фенолы стимулируют иммунную и нервную систему. Наконец, альдегиды делают аромат ярко выраженным. Поэтому запах выпечки с корицей, масло которой особенно богато этими веществами, вы почувствуете еще на подходе к булочной.

К слову, существуют интересные эксперименты, связанные с эфирными маслами. Специалисты из Национального научного центра Никитского ботанического сада проводили комплексное исследование того, как эфирные масла лаванды и лимонной полыни влияют на умственные способности. Испытуемые вдыхали их в течение 20–25 минут, слушая лекцию или занимаясь на тренажерах.

До и после сеанса ароматерапии испытуемые проходили тест умственных способностей и внимания с помощью корректурной пробы — из таблицы, заполненной буквами, им нужно было вычеркнуть те, что указаны в задании. Также проверялась память — за ограниченное время добровольцам нужно было запомнить как можно больше чисел. В результате после вдыхания эфирного масла лаванды и лимонной полыни количество ошибок в корректурной пробе уменьшилось почти вдвое, а в ходе теста на память испытуемые запомнили в среднем на одну цифру больше. На краткосрочную память эфирные масла практически не повлияли, зато повысили общую скорость и производительность работы.

А что, если проходить ароматерапию не разово, а каждый день в течение полугода? Эксперименты на мышах, которые проводили ученые из Института биохимической физики РАН, показали: при длительном использовании эфирные масла в небольших концентрациях оказывают антиоксидантное действие. Масло гвоздики — на мембраны эритроцитов, масло орегано и лимона — на ткани печени и мозг животных. А лавандовое масло проявило нейропротективное действие, уменьшило размер инфаркта мозговых тканей и отек мозга из-за нарушенного кровоснабжения у крыс.