Тяжесть кольца: Неоднородности колец Сатурна
Существующая оценка массы колец Сатурна сделана на основе данных, собранных в 1981 г. аппаратом Voyager. Новые наблюдения кольца В — одного из самых ярких — сделанные миссией Cassini, могут привести к пересмотру имеющихся цифр. Ученые ожидали увидеть более-менее однородное «облако» пыли и мелких частиц, однако на деле оказалось, что они группируются в плотные комки, и оставляют более-менее пустые промежутки. Эти особенности строения кольца не могли быть замечены сравнительно слабыми датчиками Voyager.
«Если б вам довелось пролететь между Сатурном и его кольцами, — объясняет один из исследователей Ларри Эспозито (Larry Esposito), — солнечные лучи, то прорываясь сквозь пустоты, то скрываясь, вспыхивали бы и гасли». Находящемуся над ними аппарату Cassini для этого потребовалось наблюдать кольца на фоне солнца и других звезд. Оказалось, что свет то блокируется почти полностью, то довольно слабо — материя распределена в кольце неравномерно.
Скорее всего, глыбы пыли и мелких частиц образовались под действием собственной гравитации — и если б влияние самого Сатурна было не столь сильным (например, если бы планета была не такой крупной или если бы кольца находились подальше от нее), они в конце концов сформировали бы полноценный спутник. Однако гравитация Сатурна не позволяет сформироваться телам размерами более 30−50 м. Начиная примерно с этого размера различное влияние мощной гравитации планеты-гиганта на разные области неоднородного тела, расположенного так близко к ней, буквально разрывает его на части. И процесс начинается сначала.
Существование подобных плотных тел впервые было показано во внешнем ярком кольце А, а теперь оно подтверждено и для внутреннего кольца В. Здесь промежутки между глыбами меньше, и заметить их оказалось сложнее: расстояние между отдельными обломками составляет несколько метров. Сам по себе этот факт не слишком удивил астрономов, необходимо было лишь уверенно показать его и измерить некоторые параметры. Так, плотное расположение глыб в кольце может вести к тому, что расчетная масса его, полученная из наблюдений миссии Voyager, на самом деле вдвое, а то и втрое меньше реальной.
Читайте комментарии специалиста NASA к фантастической картине Сатурна: «Окольцованная планета», а также о странной шестиугольной буре на его полюсе: «"Сота" на Сатурне".
По публикации The New Scientist Space