Смерть обсерватории

Все началось в августе, когда один из вспомогательных тросов, на которых 900-тонная платформа удерживается над главным рефлектором, выскользнул из крепления и ударил в зеркало, словно гигантский хлыст, оставив пробоину примерно в 30 м. А теперь – уже в начале ноября – лопнул один из основных тросов платформы. Оставшиеся могут не выдержать в любой момент. «В первый раз я не слишком обеспокоился, все это была история на несколько месяцев ремонта, – говорит астроном Абель Мендес (Abel Méndez). – Но теперь я по-настоящему встревожен».

«Тарелка» Arecibo имеет диаметр 305 м, глубину 51 м и покрыта почти 39 тыс. алюминиевых пластин размерами 1 х 2 м. Это – главное сферическое зеркало телескопа, неподвижно подвешенное на плотной сети стальных тросов, помещенной в естественную воронку гор. Чтобы смотреть через него на объекты, расположенные в разных направлениях, над рефлектором на высоте 150 м подвешено вторичное зеркало, положение и ориентацию которого можно изменять, – плюс дополнительная аппаратура. Тяжелая платформа удерживается на 18 тросах, соединенных с тремя опорными башнями: по четыре основных и два вспомогательных на каждую.

Вплоть до запуска в 2016 г. 500-метрового китайского телескопа FAST рефлектор Arecibo оставался крупнейшим в мире. За более чем 50 лет службы его «тарелка» сделалась одним из самых узнаваемых символов технологий, помелькав даже в фантастических и шпионских фильмах – таких как «Золотой глаз» 1995 г. или «Контакт» 1997 г. Но, конечно, куда больше пользы он принес не искусству, а науке.

Arecibo возводился, прежде всего, для исследований земной ионосферы, однако его главные открытия связаны с астрономией. С помощью этого инструмента Рассел Халс и Джозеф Тейлор обнаружили пульсары нового типа – находка принесла им Нобелевскую премию, а впоследствии привела к регистрации гравитационных волн. В начале 1980-х на Arecibo был открыт первый миллисекундный пульсар, а в 2000-х с ним удалось зарегистрировать эффект Ярковского – изменение траектории астероида из-за неравномерного нагрева его поверхности.

Обсерватория Arecibo была открыта еще в 1963 г., пережила не одно землетрясение и не один ураган. Не далее как осенью 2017 г. его антенна была сломана пополам ветром, пробив главный рефлектор. Неудивительно, что возраст, прошлые ремонты и модернизации дают о себе знать. Восстановление после катастрофы не успели закончить к лету 2020-го, когда случилась новая беда.

Еще в 1990-х, после проведения «апгрейда» телескопа, масса подвешенного на платформе рефлектора увеличилась, поэтому для большей устойчивости ее крепление усилили шестью дополнительными стальными тросами диаметром по 8 см каждый. 10 августа 2020-го один из них вышел из крепления: по словам инженеров Arecibo, «последствия урагана 2017-го, а также регулярные, хотя и слабые землетрясения в горах ускорили естественный износ».

Оставшиеся тросы приняли на себя повышенную нагрузку, на что и были рассчитаны. Однако, как пишет пресс-служба Университета Центральной Флориды, «они не справились». 6 ноября 2020 г. один из основных тросов уже не просто потерял крепление, но прямо лопнул. «Осталось шесть кабелей, идущих от платформы к той же опорной башне, – добавляет астроном Майкл Нолан. – Если еще два из ни лопнут, все рухнет».

Доставки новых тросов на замену в Arecibo ожидают не раньше декабря, а пока пытаются сохранить телескоп хотя бы до этого времени. К решению этой задачи привлечено несколько инженерных компаний, которые ищут способы снизить нагрузку на оставшиеся тросы или дополнительно их укрепить. Ну а пока все научные исследования на телескопе остановлены. Ремонт, – даже если он состоится в декабре, – все равно будет лишь временным решением. Полноценная реконструкция телескопа потребует многих месяцев и огромных средств, найти которые еще предстоит.

Сегодня работу обсерватории курирует американский Национальный научный фонд (NSF) совместно с Университетом Центральной Флориды, компанией Yang Enterprises и пуэрто-риканским Университетом Аны Мендеса. Текущий ремонт Arecibo уже требует порядка 12 млн долларов, и эти средства найдены. Но сколько понадобится для настоящего восстановления, и где их взять, – пока неизвестно. Дальнейшая судьба «культовой» обсерватории остается туманной.