Война с насекомыми: как в США провели спецоперацию против шершней

В самом деле, большую часть времени эти жестокие хищники охотятся по одиночке. Однако в конце лета и начале осени они могут организовываться в группы для совместного разорения гнезд общественных насекомых – пчел и других ос. В англоязычной литературе такие периоды называются «фазой разбоя» (slaughter phase) или «нападения» (occupation phase).

Это поведение связано с жизненным циклом колонии: весной перезимовавшая матка вылетает и спаривается, основывает новое гнездо и выводит бесполое потомство рабочих особей. Осенью семейство требует повышенных количеств богатой белком пищи, которая позволит вырастить новое поколение «королев». В это время шершни становятся крайне опасны не столько для людей, сколько для медоносных пчел, которым банды из нескольких десятков особей устраивают настоящий геноцид.

Медоносные пчелы играют ключевую роль в опылении полезных для человека растений, и без них современное сельское хозяйство вряд ли могло бы существовать. Однако сегодня эти бесценные насекомые страдают от промышленных методов ведения хозяйства, массового применения инсектицидов и распространения паразитических клещей. Все эти факторы приводят к сокращению пчелиных популяций, в том числе и в США. Прибытие шершней убийц способно стать еще одним шагом к их массовому вымиранию, и раз уж мы вступили с пчелами в союз, наша обязанность – их защитить.

Большая часть медоносных пчел в Америке – потомки европейских Apis mellifera, привезенных сюда ранними колонистами. В самой Азии, где обитают V. mandarinia, распространены другие виды, такие как Apis cerana, намного лучше защищенные от агрессивных рейдов шершней. Дело в том, что нападение начинается с химической атаки: присаживаясь у входа в гнездо, самка V. mandarinia метит его феромонами, призывая сородичей присоединиться к нападению.

Азиатские пчелы, уловив этот аромат, стремительно реализуют знаменитую тактику «удушения»: несколько сотен насекомых облепляют шершня плотным клубком и интенсивно сокращают мускулы. В результате внутри наступает дефицит кислорода, накапливается избыток углекислого газа, а температура повышается до 45-46 °С. Сами пчелы мало чувствительны к этим перепадам, однако для шершня они смертельны.

Гнездо может и не справиться с атакой лишь в том случае, если группа нападающих окажется достаточно многочисленна. Но как правило, пчелам удается отбиться от слетающихся шершней по очереди. А вот европейские A. mellifera на их феромоны не реагируют и о «тактике удушения» не знают. Перед нападением шершней-убийц они беззащитны, и за пару часов банда из нескольких особей может перебить десятки тысяч этих пчел.

Нападающие расползаются по гнезду, уничтожая всех взрослых особей, пока не останутся наедине с мертвыми телами – и с множеством питательных личинок в сотах. Их агрессоры растаскивают для выведения собственного молодняка. Защитить их могут лишь специальные ловушки, которые устанавливают на летки ульев пчеловоды. Они делают вход их слишком узким для шершней, но достаточно просторным для пчел. Используются и приманки с отравой. Но в любом случае, спасение A. mellifera – полностью на совести человека, – как и сам их контакт с этими шершнями.

В 2016-м в аэропорту Сан-Франциско была задержана подозрительная посылка, в которой инспекторы обнаружили целое гнездо шершней-убийц. Взрослых особей в нем не было, но личинок оставалось достаточно, в том числе и живых. Специалисты отмечают, что эти личинки (а также яйца и сами взрослые шершни) применяются в традиционной азиатской медицине для лечения артрита. По-видимому, именно это заставило заказать целое гнездо с доставкой на территорию США.

Тогда посылка была вскрыта в защищенном помещении, и ни один шершень на свободу не вырвался. Но прошло несколько лет, и насекомые снова проникли на континент. Первые наблюдения V. mandarinia на северо-западе США и Канады были зафиксированы во второй половине 2019 г., и поначалу у специалистов оставалась надежда, что насекомые не переживут местной зимы. Однако уже в конце весны их стали обнаруживать снова.

Более того: в мае и июне были замечены шершни-«королевы», одна из которых уже спарилась – и обе явно появились на свет где-то здесь. Шутки кончились, и Соединенные Штаты объявили инвазивным шершням войну. Для начала требовалось найти их гнезда, и энтомологи применили тактику «насекомого-иуды» (Judas Insect): с помощью специальных ловушек удалось поймать четырех живых особей V. mandarinia.

Используя тонкую зубную нить, на них закрепляли миниатюрный радиомаячок, за сигналом которого следили с помощью узконаправленной антенны, либо с помощью Bluetooth. После нескольких бесплодных попыток и нескольких усовершенствований дело было сделано. 21 октября 2020 г. гнездо удалось локализовать близ городка Блейн, на границе с Канадой, всего в паре сотен метров от ближайшего жилья. А уже 24 октября, в 5:30 утра по местному времени Управление сельского хозяйства штата Вашингтон (WSDA) начало зачистку.

Самые крупные из известных гнезд V. mandarinia могут насчитывать до 800 особей. Найденное в Блейне было куда меньше – размером с баскетбольный мяч, – по оценкам специалистов, в нем было от 100 до 200 шершней. Для их уничтожения были привлечены опытные специалисты, вооруженные по последнему слову техники. По словам энтомолога из WSDA Криса Луни (Chris Looney), большая часть финансов, выделенных на проект, пришлось потратить на расстановку тысяч ловушек, с помощью которых были пойманы «иуды», поэтому оборудование пришлось закупать в магазине Amazon.

Ученые приобрели костюмы для защиты от насекомых, которые производятся под маркой Vevin и применяются пчеловодами (в настоящий момент все они на Amazon распроданы, однако обычно стоимость одного составляет около 170 долларов). Эта одежда изготовлена из 20-миллиметрового пенистого слоя, заключенного между внешним и внутренними слоями гибкой пластиковой сетки. Черные нейлоновые ленты дополнительно герметизируют и укрепляют места застежек и складки.

В операции участвовало более десяти специалистов, которые обернули дерево, где было найдено гнездо, слоями мягкой пены – чуть выше и чуть ниже входа. Затем все дерево было тщательно обмотано целлофановой пленкой. Энтомологи оставили открытым лишь небольшое отверстие, куда вставили шланг пылесоса Shop Vac и высосали шершней в прозрачный контейнер. Даже дерево спилили на случай, если какие-то личинки все-таки выпали и сумели избежать пылесоса. Пчелы и жители Вашингтона могут спать спокойно – до следующей атаки шершней и новой спецоперации.