Зоркий Spitzer: Как исследуют далекие планеты
Для идентификации химического состава космических объектов используется метод спектрального анализа: излучение от них расщепляется на различные части, соответствующие разной длине волны — как призма разделяет видимый свет в радугу. Анализируя полученный спектр можно определить и химические вещества, повлиявшие на него. До недавнего времени подобные данные удавалось получить только для планет Солнечной системы: свет далеких планет недостаточно интенсивен — однако антенне Spitzer оказалось под силу «увидеть» HD 209458b в созвездии Лисичка и HD 189733b в созвездии Пегас — планеты, удаленные от нас на 600 трлн. км и 1,4 трлн. км, соответственно. Астрономы NASA считают эти наблюдения «генеральной репетицией», полезной для отработки методов создания инструментов, которые понадобятся для поисков далекой жизни — если, конечно, она существует.
Для столь тонких наблюдений использовался метод вторичного затемнения, при котором излучение от планеты фиксируется дважды: первый раз — в тот момент, когда она доступна, второй раз — когда она оказывается закрыта своей звездой и невидима напрямую. Сравнивая те и другие данные, можно выделить излучение, приходящее непосредственно от планеты. Такая хитрость, к сожалению, применима только для инфракрасной области, в которой планета светится ярче всего и лучше видна рядом с ослепительной звездой. Разумеется, он возможен и только тогда, когда планета и наблюдается возле звезды, и время от времени скрывается за ней.
Полученные телескопом данные говорят о том, что планеты HD 209458b и HD 189733b, относящиеся к разряду «горячих Юпитеров», более сухие, нежели предсказывали теоретики. Вопреки их расчетам, воды в их атмосфере не обнаружено — хотя сохраняется вероятность того, что она скрыта под плотными пылевыми облаками. Такую возможность предоставляют найденные в атмосфере первой планеты крошечные кремниевые песчинки.
После столь неожиданного успеха появились планы использовать Spitzer для дополнительных исследований далеких планет: из приблизительно 200 известных объектов уже намечены 14 перспективных кандидатов.
О других находках, сделанных телескопом Spitzer, читайте: «Планеты из звездного праха», «Зрачок космического монстра», «Да будет свет».
По публикации NASA