Горячая штучка: Меркурий: из жара в холод
Для наблюдений с Земли Меркурий — один из самых непростых объектов, поскольку никогда не удаляется достаточно далеко от Солнца (не более 28О), поэтому изучать его приходится во время утренней или вечерней зари, над самым горизонтом. Солнце у его поверхности светит в 11 раз ярче, чем в районе Земли. Климат здесь просто адский: поверхность Меркурия может раскаляться до 450ОС, а в глубокой тени кратеров и ущелий остывать до -120О. Пока что Меркурий исследовал лишь один аппарат: в 1974−75 гг. зонд Mariner 10 трижды облетел планету, снимая его раскаленную, усеянную кратерами поверхность. При этом бОльшая часть ее осталась неохваченной даже такими простыми наблюдениями.
Особенно поразили астрономов таинственные, похожие на лед пятна близ Северного полюса планеты. Было предположено, что они произошли от упавших на поверхность Меркурия комет и метеоритов, смерзшихся в этой ледяной части планеты. По другим данным, пятна эти — залежи серы, миллиардами лет выталкиваемые недрами Меркурия на поверхность. Messenger должен обследовать их, дав ответ. Среди других загадок, которые должна разрешить новая миссия — повышенная плотность планеты (она вторая по плотности в Солнечной системе), весьма богатой металлами. Сделав стереофотографии, Messenger поможет установить топографию и рельеф поверхности.
Больше 20 лет потребовалось разработчикам NASA на создание нового аппарата, способного работать в условиях экстремальной близости от Солнца. В августе 2004 года миссия Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) стартовала с мыса Канаверал. Композитные материалы, из которых в основном построена его конструкция, заметно снизили массу зонда, а керамический солнцезащитный экран и дополнительное покрытие должны уберечь его от безжалостных лучей близкого Солнца.
По плану миссии Messenger должен подлететь к Меркурию в январе 2008 г., и лишь к марту 2011 выйдет на расчетную орбиту, подходящую для наблюдений. Аппаратура зонда закреплена на нем жестко, так что каждое новое измерение потребует маневров, которые должны проводиться с помощью 16-ти двигателей малой тяги. Основной же двигатель Messenger используется для корректировки движения на пути к Меркурию и при выходе на орбиту. Так что ракетное топливо составляет больше половины массы корабля: миссия несет его около тонны. При этом главным источником энергии для зонда станут, конечно, солнечные батареи. Учитывая интенсивность здешнего излучения, их даже придется иногда отворачивать, чтобы не перегревались.
По сообщению NASA