Оптический гигант: Амбициозный проект европейских астрономов
Изначально ESO (European Southern Observatory) планировало построить поистине гигантский телескоп OWL (OverWhelmingly Large, чрезвычайно большой) с диаметром зеркала в 100 м. Его площадь равнялась бы суммарной площади всех зеркальных телескопов, существующих на сегодняшний день. С помощью подобного монстра ученые могли бы, к примеру, получать четкие изображения планет земного типа, обращающихся вокруг удаленных звезд. Самое интересное, что с чисто технологической точки зрения проект вполне реализуем, однако его приблизительная стоимость — порядка полутора миллиарда евро — оказалась европейским ученым не по плечу. В результате было принято решение ограничиться зеркалом в 42 метра. Понятно, что возможности подобного телескопа будут куда более скромными. И все же их вполне хватит, чтобы открыть новую эру в истории астрономических наблюдений — по крайней мере именно так считают представители ESO.
Энтузиазм ученых вполне понятен. В настоящий момент главным инструментом европейских астрономов является Very Large Telescope (очень большой телескоп) Европейской Южной Обсерватории. Каждый день в научной периодике появляется в среднем полторы статьи, основанные на полученных с его помощью данных, благодаря чему за телескопом закрепилось шутливое наименование «машины для открытий». И это при том, что диаметр его зеркала равняется 8 метрам с хвостиком. Очевидно, новый телескоп будет превосходить его на голову, позволяя получать изображения удаленных объектов с невиданной до сих пор степенью детализации.
Названный по аналогии с предшественником E-ELT (European Extremely Large Telescope, чрезвычайно большой телескоп), он будет решать две основные задачи. Во-первых, это наблюдение процессов формирования галактик и их скоплений, происходивших в ранней Вселенной. Во-вторых, это поиски следов жизни на планетах, обращающихся вокруг соседних звезд. Для непосредственного наблюдения их поверхности возможностей телескопа будет недостаточно, однако с его помощью можно будет проводить спектральный анализ их состава. А это значит, что он теоретически способен обнаружить там метан — продукт метаболизма микроорганизмов, или хлорофилл — вещество, необходимое бактериям и растениям для осуществления фотосинтеза.
«В конце года мы намереваемся закончить разработку концепции телескопа. Подобные планы могут показаться слишком амбициозными, однако мы верим, что они вполне осуществимы.» — говорит доктор Андреас Кауфер (Andreas Kaufer), один из кураторов проекта. Кауфер также прибавил, что планы по строительству европейского гиганта отчасти продиктованы ситуацией соревнования с Соединенными Штатами, намеревающимися построить собственный 30-метровый телескоп. «Мы бы хотели сделать нечто чуть большее» — признает он. Начало строительства планируется на 2010−2011 г. В качестве вариантов расположения телескопа рассматриваются Южная Африка, Тибет, Марокко, Гренландия и Антарктика.
По информации BBC