Золотая лихорадка: Микробы выделяют капитал
Золото в смеси с серебром и медью нередко встречается в прожилках различных минералов, в том числе кварца. Однако оно не заметно невооруженным глазом, и старатели предпочитают проводить время в поисках золотого песка и самородков, встречающихся в руслах рек и почве. До настоящего времени считалось, что аккумуляция золота и других металлов и формирование самородков происходит за счет эрозии почвенных пород. Однако ученые Австралийского национального университета, работающие под руководством Франка Рейта (Frank Reith), продемонстрировали, что определенную роль в этом процессе играют микроорганизмы.
Исследователи провели анализ самородков, найденных на территории двух австралийских золотых приисков, находящихся на расстоянии 3400 км друг от друга. При этом были обнаружены структуры, судя по всему, представляющие собой останки бактерий, заключенные в оболочку из золота. Генетический анализ выявил во входящей в состав золотых зерен «бактериальной пленке» ДНК 30 видов бактерий. Останки представителей одного из них, идентифицированного как Ralstonia metallidurans, присутствуют на самородках из обоих приисков, но не содержатся в окружающей почве.
R. metallidurans могут жить в среде, содержащей токсические хлориды металлов, в том числе золота. Бактерии поглощают ядовитые соединения и таким образом обеззараживают окружающую среду. Выделяемое при этом золото образует своего рода оболочку, поверх которой растут новые поколения бактерий. Таким образом происходит формирование структур, напоминающих коралловые рифы — только из чистого золота.
Возможно, в скором будущем новые месторождения можно будет обнаружить по присутствию в почве определенных видов бактерий, а если их найдено не будет — использовать те же бактерии для добычи золота из бедных руд, а возможно, и просто из морской воды. Технология таких установок давно разработана, вопрос за малым — сделать ее рентабельной.