Окольцованная планета: Лицом к Сатурну
30 июня 2004 года один из самых совершенных космических аппаратов на скорости 87 000 км/ч направлялся в сторону Сатурна. За 96 минут его двигатели сожгли горючее, составлявшее половину массы космического аппарата. Этого хватило, чтобы затормозить и перейти на орбиту вокруг далекой планеты. С тех пор вот уже два года Cassini плавно парит над прозрачной атмосферой космического гиганта, проносится мимо его древних, изрытых кратерами спутников и сквозь знаменитые кольца. А на Землю уходят все новые и новые фотографии, превосходящие даже самые дерзкие ожидания исследователей.
Кэролайн Порко еще 25 лет назад участвовала в подготовке аппарата Voyager, который первым отправился к Сатурну, а сейчас руководит группой обработки изображений Cassini. «Теперь наши камеры дальше видят и дают более высокое разрешение», — говорит она. Группа планирует каждый кадр заранее, готовится к нему месяцами, но долгожданный результат неизменно вызывает изумление: «Уже знакомые картины ты вдруг видишь совершенно новыми глазами».
Экспедиция Cassini продлится еще два года, две его камеры, вглядываясь в глубины космоса, сделают этот глухой уголок Солнечной системы менее таинственным и более изученным. «Пребывание на орбите около такого динамичного объекта, как Сатурн, дает фантастические возможности исследовать процессы планетообразования, — говорит Порко. — Очень хотелось бы понять, как живут, изменяются и развиваются планеты. Ведь и мы обитаем на одной из них».