По мнению Международного астрономического союза, чтобы официально считаться карликовой планетой, кусок космической породы должен соответствовать четырем требованиям. Он должен:

вращаться вокруг солнца;
не вращаться вокруг планеты (то есть не быть луной);
обладать орбитой, свободной от лишнего мусора;
иметь округлую форму.

В Солнечной системе очень много тел, которые отвечают первым трем требованиям — например, весь главный пояс астероидов между Марсом и Юпитером. Однако результаты данного исследования доказали, что один из самых крупных космических камней на самом деле вовсе не астероид – это настоящая планета, пусть и карликовая.

Астрономы называют ее Гигея, и это четвертое по величине небесное тело в поясе. Его превосходит другая карликовая планета, Церера (945 километров в диаметре), а также астероиды Веста (525 километров) и Паллада (512 километров).

До сих пор о Гигее было известно лишь то, что это кусок породы овальной формы диаметром 350 км в одну сторону и 500 км в другую, с гигантским ударным кратером. Для более детальных наблюдений привлекли Очень Большой Телескоп, благодаря которому ученые получили набор новых сведений.

Оказалось, что настоящий диаметр карликовой планеты – 430 км, при этом форма ее более-менее круглая. Скорость вращения Гигеи составляет 13,8 часов. Поверхность же ее по составу близка к Церере и такая же рыхлая. Ударный же кратер вызывает особый интерес: его возраст оценивается примерно в 2 миллиарда лет. Согласно гипотезе, некий метеорит врезался в другое космическое тело куда более крупных размеров и разнес его на куски. Однако после часть раскаленных обломков слиплась вместе и постепенно превратилась в почти идеальную сферу – так и появилась Гигея. Если это правда, то это единственная карликовая планета с такой странной предысторией, известная науке.