Отчего внезапно вымерли гигантские бобры
Гигантские бобры внешне были похожи на современных, небольших бобров, однако весили около 100 килограммов и размерами походили на людей. При этом они имели два существенных отличия от современных бобров: во-первых, у них не было лопастеобразных хвостов, как у современных, (вместо такого хвоста у них был длинный и тонкий, как у крыс), а также у них были иные зубы (передние зубы современных бобров — острые и скошенные, а у древних гигантских бобров были более крупными и изогнутыми и не имели острых концов). Вымерли эти животные неожиданно примерно 10 000 лет назад: в это же время, как известно, вымер и ряд других крупных животных, однако до сих пор ученые не знали точно причину вымирания гигантских бобров. (Стоит сказать, что в данном случае речь идет о гигантских бобрах Castoroides, населявших Северную Америку; при этом, однако, был и другой род гигантских бобров - Trogontherium: он населял Евразию.)
В исследовании, о котором кратко рассказывается в статье на портале The Conversation, специалисты изучили окаменелости гигантских бобров, живших в районах Юкона и Огайо между 50 000 и 10 000 лет назад. Еда, потребляемая животным, содержит стабильные изотопы, которые составляет ткани тела, например кости: изучив данные изотопы в костях древних бобров, исследователи обнаружили, что эти животные питались не деревьями, а водяными растениями. Это, в свою очередь, указывает на то, что гигантские бобры не были «инженерами экосистемы», как современные: в отличие от последних, они не строили плотин.
Такой же рацион, основанный на водяных растениях, как отмечается, делал гигантских бобров крайне зависимыми от среды обитания (в болотистых местах) — как по части пищи, так и по части защиты от хищников. Это также делало их уязвимыми к изменениям климата.
Ближе к концу последней ледниковой эпохи, примерно 10 000 лет назад, климат стал серьезно более теплым и сухим и болотистые территории стали высыхать. Гигантские бобры, по-видимому, не смогли успешно адаптироваться к этим изменениям и исчезли. Современные же, небольшие бобры, имея преимущество — умея строить плотины, смогли адаптироваться: острые зубы помогали им изменять окружающую среду, делать ее более подходящей для себя.