Микроспутник разбросал по орбите 104 «крекера»
KickSat появился в 2011 году как краудфандинговый проект аэрокосмического инженера Зака Манчестера, выпускника Корнелльского Университета в Итаке, штат Нью-Йорк, США. Основная цель — проверить, каков минимальный размер космического аппарата, который сможет выполнять полезные коммерческие или научные задачи. Первый спутник, запущенный в 2014 году, не смог отработать штатно из-за неполадок с электроникой. Создание его замены и поиск носителя для запуска заняли несколько лет.
В рамках проекта были разработаны фемтоспутники массой около 5 грамм, в качестве единственного конструкционного элемента которых выступает текстолитовая плата 3,5х3,5 сантиметра. На ней расположена солнечная батарея, гироскоп, радиопередатчик, микроконтроллер и магнитометр. Носителем сотни таких «Фей» (Sprite) является наноспутник формата 3U с габаритами 10х10х30 см и весом до 4 килограммов, который выводится попутной нагрузкой с обычными запусками. В случае KickSat-2 им стала миссия снабжения МКС Cygnus CRS NG-10, запущенная 15 ноября 2018 года. С тех пор спутник несколько раз испытывал технические трудности, но после очередной перезагрузки на него удалось отправить команду отделения фемтоспутников.
С 19 марта идеолог и автор проекта Зак Манчестер обратился к радиолюбителям с просьбой отслеживать сигналы на частоте 437.240 МГц. В качестве ориентира выступали данные телеметрии спутника-носителя. 22 марта стали появляться первые сообщения от различных пользователей Twitter с подтверждениями получения данных, как минимум, от части спутников. Еще спустя день все они вошли в плотные слои атмосферы и сгорели — замусоривания орбиты не произошло.
Фемтоспутники Sprite являются перспективным форматом космических аппаратов для дешевых и простых исследований, выполнения коммуникационных функций или даже наблюдения за Землей или другими небесными телами. На обратной стороне такого «крекера» можно расположить различную полезную нагрузку — камеры или датчики. Такие компактные аппараты созданы с использованием электроники потребительского класса. Она недорогая, знакома широкому кругу инженеров и программистов, однако номинально не предназначена для работы в экстремальных условиях.
Предыдущие эксперименты с этим классом спутников показали, что их работоспособность превышает ожидаемые сроки. В мае 2011 на внешней стороне МКС были размещены несколько таких аппаратов — они проработали более трех лет без потери функционала. 23 июня 2017 года индийская ракета PSLV-C38 вывела на орбиту 31 спутник, среди которых были шесть фемтоспутников типа Sprite. В открытых источниках мало информации о результатах их работы, что делает KickSat-2 первым успешным проектом, доказавшим работоспособность подобных аппаратов в открытом космосе.
