Зафиксированы контакты вымирающей и процветающей популяций серых китов

Серый кит — крупное животное, массой до 35 тонн, обитающее в северной части Тихого океана. В отличие от большинства своих родственников, он предпочитает мелководье и является единственным усатым китом, освоившим кормление донной фауной — кит взрыхляет дно характерным выступом на нижней челюсти , а потом процеживает поднятую муть.

Серые киты когда-то жили в Атлантике, но были истреблены. До тихоокеанской популяции китобои добрались только в XIX веке. К 30-м годам XX века численность китов и в Тихом океане сократилась до нескольких сотен особей и вид находился под угрозой полного исчезновения. В 1938 году охота на него в Северной Америке была ограничена, а в 1947 году — полностью запрещена. Сейчас калифорнийское стадо серых китов составляет около 27 тысяч особей и его численность продолжает потихоньку увеличиваться.

Вторая популяция серых китов обитает у побережья России. Зимуют они обычно в Японском море, а на лето откочевывают в Охотское. Охотится на них официально тоже нельзя, но это не очень помогает — этих животных осталось всего около двух сотен и их судьба вызывает серьезные опасения.

В своем исследовании специалисты из Университета Пердью попытались выяснить, существуют ли контакты между двумя популяциями китообразных. Положительный ответ дает однозначно большие шансы на сохранение российской популяции.

Ученые собрали и проанализировали генетический материал 77 западных и 135 восточных серых китов и обнаружили, что две популяции генетически расходятся. В каждой группе генотипы демонстрируют различные аллели — вариации генов. Разделение подобно уровням, иногда встречающимся между отдельными подвидами.

Вместе с тем, отмечается, что между популяциями происходят как минимум эпизодические контакты, приводящие к скрещиванию. Нельзя сказать, что это сенсация. Серый кит известен своей непоседливостью; за свою жизнь животное проходит расстояние, примерно равное расстоянию от Земли до Луны. Видели их и посередине Тихого океана, но до сего дня было не очень понятно, насколько трансокеанские вояжи могут быть успешны.

Так или иначе, это — хорошая новость. Она означает, что шансов на сохранение вида немножко больше, чем можно было бы подумать. Особенно хорошо то, что западная популяция сохраняет высокое генетическое разнообразие.

Ознакомиться с подробностями можно в статье, опубликованной в Biology Letters.