Живые бактерии найдены в самой сухой пустыне: жизнь на Земле и на Марсе
Поскольку Марс пока остается недостижим для космических кораблей человечества, исследователи часто используют пустыни на Земле, чтобы получить представление о том, как устроена Красная планета. На протяжении многих лет чрезвычайно засушливая пустыня Атакама в Чили является самым настоящим «кусочком Марса», и лишь недавно ученые нашли в ней нечто совершенно невероятное: жизнь.
Как известно, даже в самых экстремальных точках нашей планеты обнаружены следы жизнедеятельности тех или иных микроорганизмов, а иногда и более сложных существ. Однако Атакама, расположенная между двумя горными хребтами (Андрес и Чилийский прибрежный хребет), отличается от других тем, что из-за ее уникального географического положения влаги на территории пустыни практически нет. Поэтому NASA и использует ее для проверки своих марсоходов и отработки систем по поиску жизни на других планетах. Международная команда ученых решила более подробно исследовать район после того, как там выпал дождь – такое случается примерно раз в десять лет.
Само исследование началось еще в 2015 году, и поначалу никто не предполагал, что оно придется на период дождей – но это обстоятельство стало настоящим «подарком» природы и подарило науке уникальный шанс исследовать влажную почву Атакамы. Во время анализа выяснилось, что почвенные бактерии, десятилетие находившиеся в состоянии спячки на грани жизни и смерти, внезапно ожили и начали активно воспроизводиться. В своей статье авторы утверждают, что «совокупные результаты исследования показывают, что даже сверхзасушливая пустыня Атакама может обеспечить среду для микроорганизмов, которая позволяет им быть метаболически активными».
Дирк Шульце-Макуч (Dirk Schulze-Makuch) из штата Вашингтон, ведущий автор статьи, в интервью заявил, что «всегда старается посещать те места, которые выглядят совершенно непригодными для жизни, — в них часто удается обнаружить, что на самом деле жизнь может существовать даже в таких тяжелых условиях». По мнению специалистов, микроорганизмы могут проводить в анабиозе сотни, а может тысячи лет в условиях, похожих на те, что существуют на поверхности Марса. Все, что нужно – это лишь добавить немного жидкой воды.
Исследователи и раньше находили на территории Атакамы фрагменты ДНК и следы организмов, однако это первый случай, когда удалось выделить живых особей и точно идентифицировать их видовую принадлежность. Правда, с тех пор, как на Марсе последний раз шел дождь, прошло уже очень много времени. 2,5 миллиарда лет назад, согласно исследованиям и данным, полученным с помощью марсоходов, на Красной планете существовали крупные водные океаны – это отличная среда для формирования жизни. И если удалось вернуть к жизни бактерии, долгое время пролежавшие в засушливой почве – может, то же самое удастся проделать и с марсианским грунтом?
Конечно, в данном случае существует целый ряд осложняющих факторов: в основном это наличие в почве Марса перхлоратов – природных ядов, убивающих бактерии. Ирония заключается в том, что эти же самые перхлораты являются важным компонентом ракетного топлива – так что то же вещество, которое приведет человечество на Марс, может послужить причиной превращения последнего в безжизненную пустыню. Единственная надежда на оживление потенциальной марсианской жизни состоит в том, чтобы взять образец почвы, содержащей микроорганизмы, и перевезти их на Землю, в куда более благоприятные для жизни условия.