Массовое вымирание: что это такое и может ли случиться с человечеством?
Жизнь на Земле развивалась в течение сотен миллионов лет — но кроме периодов бурного роста, развития и эволюции организмы на нашей планете проходили и через волны массовых вымираний. Самая известная из них касается исчезновения с лица Земли динозавров.
Массовые вымирания в истории
В истории Земли было множество периодов массовых вымираний. Но ученые выделяют пять самых крупных:
В каждое из этих событие происходило уничтожение по крайней мере 20% всех живших в то время на Земле видов и родов животных. Самое массовое вымирание — пермское — унесло 57 % всех семейств и 83 % всех родов, а также более 90 % видов морских животных и микроорганизмов. На втором месте после «великого» пермского идет ордовикско-силурийское вымирание, которое происходило в два этапа — на первом Земля лишилась около 40% всех обитавших на ней родов организмов, а на втором — еще 31%.
Массовое вымирание динозавров
В 1977 году геолог Уолтер Альварес привез из экспедиции в Италии необычный образец. Это был кусок глины, извлеченный из скалы, в которой слой глины был заключен между слоями известняка. В нижних было много окаменелостей, в глине и более новых слоях их не было совсем. Слой глины сформировался 66 миллионов лет назад, во время начала одного из периодов массовых вымираний — того, что уничтожило динозавров, и не только: погибли 75% видов, населявших планету.
Отец Уолтера, Луис, физик, тоже заинтересовался находкой. Вместе они начали искать в куске глины разгадку тайны, которую таило массовое вымирание динозавров. В процессе работы с образцом родилась гипотеза о циклах, каждый из которых заканчивается массовыми вымираниями видов, которая до сих пор служит предметов ожесточенных споров.
В куске глины, который изучали отец и сын Альваресы, обнаружилась одна любопытная особенность: следовые количества иридия. Совсем немного, но больше, чем можно было бы ожидать. В ядре Земли этот элемент есть, а в коре — очень мало. Тот иридий, что обнаруживается на поверхности, приносят сгорающие в атмосфере маленькие метеориты. Альваресы предположили, что иридий и исчезновение динозавров как-то связаны. Одной из сотни рабочих версий было падение огромного метеорита, поднявшего в атмосферу столько пыли, что она заслонила Солнце. Первой догадкой было, что именно это событие могло стать причиной массового пермского вымирания.
Гипотеза о «звезде смерти»
В 1984 году Альваресу пришло письмо. В конверте была статья палеонтологов из университета Чикаго Дэвида Раупа и Джона Сепковски, в которой говорилось о других массовых вымираниях, происходивших приблизительно каждые 26 миллионов лет. Каждое из них, по данным Раупа и Сепковски, стирало с лица Земли тысячи таксономических групп морских живых существ. Луис Альварес проверил данные и убедился, что палеонтологи из Чикаго были правы.
Коллега Альвареса, Ричард Мюллер предложил объяснение. По его гипотезе, массовые вымирания на Земле вызывала звезда, орбита которой такова, что к Солнечной системе она приближается каждые 26 миллионов лет. Сама по себе звезда может быть не очень яркой и опасной, но ее гравитация меняет траекторию миллионов комет, направляя их в сторону Солнца. Многие из них долетают до Земли. Расчеты подтвердили вероятность этого сценария, и ученые объединились в одну команду, чтобы искать новые подтверждения гипотезы. Команду назвали «Немезис». После смерти Луиса Альвареса его дело продолжил Мюллер. Он и его коллеги искали «звезду смерти» — объект, ответственный за 5 массовых вымираний.
