Кошмарные подробности жизни членистоногих: почему пауки пожирают своих матерей

Образ жизни колонии S. dumicola, как уже было сказано, напоминает муравейник: огромное «общинное» гнездо вмещает в себя сотни особей, которые коллективно охотятся, защищают территорию и помогают выращивать молодняк. Само гнездо изготавливается из паутины, а в качестве опор выступает разнообразный материал естественного происхождения, как правило ветки кустарника и стволы деревьев. Между различными участками гнезда натянуты огромные двухметровые сети, в которые попадает добыча. Каждый паук в такой колонии живет всего год, а потому у него есть всего один шанс на размножение.

Трина Бильд из Орхусского университета в Дании вместе с коллегами исследует различные особенности паучьего социума у S. dumicola и родственных им видов. Ученые уделили особенное внимание вопросам воспитания молодых особей, поскольку материнские обязанности у самок пауков не ограничиваются традиционным срыгиванием пищи для новорожденных и ухаживанием за кладками других молодых матерей. Когда многочисленное потомство вылупляется, оно в буквальном смысле принимается завтракать... собственной мамой.

Поначалу ученые были уверены, что прожорливое потомство просто нападает на ближайшее живое существо и пожирает все без разбору. Позже выяснилось, что ни о каком насилии речь не идет: самки сами предлагают своему потомству себя в качестве лакомства. Паучата впрыскивают в мать пищеварительные ферменты, и те растворяют мягкие ткани самки, после чего потомство высасывает получившийся питательный бульон. Примечательно, что хоть паучихи и организуют коллективные «ясли» (это явление называется «аллопарентальной», то есть общественной заботой о потомстве), питаться собой они обычно позволяют только тем паукам, что вылупились из их собственных яиц. У этого аспекта добровольного каннибализма также есть собственное научное название — матрифагия, «поедание матери».

Бильд и ее коллегам хотелось выяснить, обладают ли S. dumicola теми же особенностями аллопарентальных связей. Они разводили пауков в лабораторных боксах и помещали их в группы, объединяя две материнские особи с тремя девственными самками и другими пауками, чтобы понаблюдать за их поведением. Выяснилось, что материнский статус здесь ничего не решает: даже выросшие в искусственных условиях самки одинаково ухаживали за кладками и вылупившимися паучатами, предлагая себя в пищу. Со стороны такой акт самопожертвования смотрится довольно дико, не правда ли? Впрочем, в природе ничего не бывает «просто так», и у такого поведения нашлось весьма простое биологическое обоснование. Все пауки в гнезде — это плоды близкородственных скрещиваний, разделяющие общий пул генов. Самок намного больше, чем самцов, но привилегия размножаться отведена лишь немногим, поэтому пауки в одной колонии генетически весьма похожи. По словам Бильд, «вклад в чужое потомство — это вклад в репродуктивную успешность в целом: чем больше копий генов распространится в следующем поколении, тем лучше, а потому предложить себя в качестве пищи с точки зрения эволюции довольно разумно». Иными словами, для этих пауков нет «своих» и «чужих» детей — все паучата одинаково родные.

Джонатан Прюитт из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре полагает, что самки к тому же попросту не способны различать свои и чужие кладки, поскольку вся колония состоит из генетически близкородственных особей, а потому у них нет уникальных биологических маркеров, по которым в природе самки обычно и отличают свое потомство от всех прочих. Кроме того, большую роль играет и окружение: S. dumicola обитают в засушливых районах, где орда пауков располагает весьма скудными запасами пищи. Избирательное материнство в таких условиях суть непозволительная роскошь, а потому самка, жертвующая собой, в конечном итоге дает потомству больше пищи, чем она смогла бы добыть во время охоты.