Homo naledi жили одновременно с Homo sapiens
Останки представителей людей вида Homo naledi нашли глубоко в пещере Райзинг Стар в Южной Африке в 2013 году. Добраться в место, где лежали кости, могли только самые стройные участники экспедиции: нужно было пробраться через «шкуродёр» — узкий лаз под землёй. Для хомо наледи шкуродёр не был проблемой — они были очень маленькими. Размер их мозга не превышал размеры мозга современных шимпанзе. Но исследование черепов и других костей людей наледи показало, что они были не так-то просты: в их скелете причудливо сочетались черты, характерные для древних и примитивных представителей трибы гоминини — таких, как австралопитеки — и для более высокоразвитых видов, таких как человек умелый.
Вчера в журнале eLife были опубликованы три статьи (1, 2, 3) международной группы учёных под руководством антрополога Ли Бергера, руководившего и первой экспедицией, обнаружившей Homo naledi. На этот раз учёные представили результаты, позволяющие датировать находку: по данным изотопного анализа и анализа методом электронного парамагнитного резонанса, останки Homo naledi пролежали в пещере от 335 до 236 тысяч лет. Это означает, что маленькие люди наледи могли жить в Африке одновременно с Homo sapiens.
Для людей с такими примитивными чертами — укороченный затылок, низкие и короткие лобные доли, широкая снизу грудная клетка, изогнутые пальцы — это очень ранняя датировка: эти признаки характерны для австралопитеков, живших не 300 тысяч, а 2 миллиона лет назад. С другой стороны, прогрессивные черты Homo naledi — такие как длина пальцев и признаки прямохождения — говорят о том, что эти люди были во многом близки к поздним представителям рода Homo.
Специалисты отмечают, что после открытия «хоббитов» — низкорослых (до метра) гоминид с острова Флорес в Индонезии, выглядевших крайне примитивно, но живших всего 50 тысяч лет назад, антропологам проще представить, что параллельно с людьми современного типа на земле жили другие виды людей, с гораздо менее прогрессивной анатомией.
Несмотря на относительную «молодость» останков H. naledi, этот вид может быть эволюционно близок к древнейшим представителям рода Homo, жившим до 2,8 миллионов лет назад. Вполне возможно, что разгадать тайну его происхождения и жизни помогут новые находки: из-за труднодоступности пещеры из неё удалось извлечь далеко не всё. Возможно, пещера скрывает орудия труда, изготовленные длиннопалыми руками H. naledi (до сих пор их орудий не находили), или новые, более полные скелеты и черепа лучшей сохранности — наподобие описанного в одной из трёх статей почти полного черепа, найденного в тупике пещеры Райзинг Стар, ранее остававшемся скрытым от глаз исследователей.