Но в редких случаях оценить массу звезды можно, наблюдая за тем, как звезда создаёт эффект гравитационной микролинзы, предсказанный Альбертом Эйнштейном в 1936 году.
Как подсказка от Эйнштейна помогла измерить массу звезды
Узнать массу звезды сложно: до сих пор учёным приходилось мириться с тем фактом, что точно измерить удаётся только массы двойных звёзд, рассчитав параметры их движения по орбитам друг вокруг друга.
Гравитационными линзами называют очень массивные объекты — от отдельных планет и звёзд до целых галактик и галактических кластеров — которые своей гравитацией искривляют траекторию распространения электромагнитных волн. Свет, проходящий возле такой линзы, огибает её, и для наблюдателя перед линзой положение светящегося объекта позади неё или его форма искажается.
Гравитационные линзы, создаваемые крупными объектами — галактиками и кластерами галактик — астрономы наблюдают постоянно. Иногда такие гигантские линзы работают как космические обсерватории, позволяя учёным заглянуть в такие далёкие галактики, свет от которых еще не дошёл до нашей части Вселенной.
А вот гравитационные микролинзы — искажения, создаваемые отдельными звёздами и планетами — наблюдать пока удавалось только один раз, во время солнечного затмения 1990 года.
Для того, чтобы две далёкие звезды создали эффект гравитационной микролинзы, нужно, чтобы далёкий источник света, линза и наблюдатель выстроились на одной прямой. Тогда свет от далёкой зведы обогнёт искажение пространства-времени, созданное линзой, и наблюдателю покажется, что вокруг линзы сформировалось кольцо света. Если же звёзды и наблюдатель выстроятся вдоль одной оси, но не точно, а приблизительно, то наблюдателю покажется, что из-за линзы далёкий светящийся объект временно оказывается чуть в стороне от того места, где обычно наблюдается.
Шансов на то, что в нужное время телескоп будет наведён туда, где две звезды выстроились с Землёй приблизительно по одной прямой, маловато: именно поэтому Эйнштейн писал, что наблюдать гравитационную микролинзу у человечества вряд ли получится. Но Эйнштейн не знал, что у астрономов появится телескоп «Хаббл». Международная группа астрофизиков из Великобритании, Канады и США рассчитала, где произойдёт ближайший «парад звёзд», и направила «Хаббл» на белого карлика Stein 2051 B, расположенного в 18 световых годах от Земли. В марте 2014 года он должен был пройти прямо перед другой звездой. Когда это произошло, звезда, оказавшаяся на втором плане, сместилась относительно своего обычного положения на небе; оценив это смещение, астрономы вычислили массу белого карлика — она оказалась равна 2/3 массы Солнца.
