Астрономы ищут вторую Землю возле Альфа Центавра
В 2009 NASA -запустило космическую обсерваторию «Кеплер». Его единственная миссия — поиск экзопланет с помощью фотометра (чувствительного прибора, который способен уловить малейшие изменения светимости звезд). Когда по диску звезды проходит ее планета, количество света, доходящего до фотометра «Кеплера» уменьшается, и ученые узнают о существовании планеты. Кеплер открыл полторы сотни тысяч экзопланет и убедил астрономов в том, что планетные системы — это не такая уж редкость в галактике.
Однако фотометрия — не самый совершенный способ изучать экзопланеты. С ее помощью можно определить расстояние от планеты до ее Солнца, прикинуть ее массу и сделать некоторые выводы о ее составе, но нельзя узнать главного: есть ли в новооткрытом мире атмосфера, вода, жизнь. Для всего этого нужно присмотреться к планетам поближе.
Участники проекта Project Blue хотят построить небольшой космический телескоп размером не больше стиральной машинки, который будет вглядываться в ближайшие к Солнцу звезды — α Центавра А и α Центавра B, которые вращаются друг вокруг друга всего в 4,7 световых годах от Земли. Для этого на телескоп установят коронограф — инструмент, который позволяет блокировать большую часть света звезда, чтобы разглядеть ее корону и все, что обычно теряется в сильном излучении, в том числе и отраженный свет планеты, который должен быть в миллиард раз слабее излучения самой Альфа Центавра.
Проект не вошел в число одобренных миссий NASA, поэтому ученые решили осуществить его на добровольные пожертвования: страничка на Kickstarter уже работает и ждет всех, кто хочет к 2020 году получить первые снимки экзопланеты Альфа Центавра B b, которая вращается вокруг α Центавра B, и узнать наверняка, есть ли в планетной системе Альфы Центавра другие планеты.