Хвост пернатого динозавра найден в куске янтаря
Застрять в липкой древесной смоле — это не самый лучший способ умереть. Но если вы палеонтолог, то факт подобной смерти является для вас настоящей золотой (вернее, янтарной) жилой полезной информации. Ученые обнаружили хвост динозавра, покрытый хрупкими перьями, которые пережили 99 миллионов лет благодаря консервации в янтаре. Кусок этой окаменевшей смолы был вырублен шахтерами и продан на рынок в Мьянме как сырье, из которого в дальнейшем сделают сувенирные украшения. К счастью, палеонтологам удалось своевременно обнаружить и изъять находку.
Перья динозавров сохраняются крайне редко. Лишь небольшое число экземпляров, позволяющих хотя бы примерно оценить структуру и развитие перьевого покрова, дошли до наших дней. Однако конкретно этот образец содержит кости и мягкие ткани, а также практически нетронутые перья, что делает его особенно ценным. Доктор Ксин и его коллеги исследовали кусок янтаря с помощью КТ, опубликовав результат исследования в журнале Current Biology. По словам ученых, это полноценный сегмент хвоста детеныша тетрапода (размером с воробья), который жил в середине мелового периода. Примечательно, что эта же группа биологов опубликовала анализ двух крыльев древних птиц, напоминающих крылья их современных потомков.
Перья сохраняются только как часть ископаемого, в противном случае они быстро разрушаются от времени и условий внешней среды. Вот почему новый образец имеет такую высокую ценность. Как известно, янтарь образуется в процессе окаменения капель древесной смолы, и часто в нее попадают насекомые и прочие мелкие животные. Найденные перья оказались рулевыми, которые из-за тонкой и мягкой структуры больше похожи на пушок у подрастающих индюшат. Это говорит о том, что ветвление перьев развилось у динозавров раньше, чем появился жесткий центральный стержень.
Несмотря на то, что перья похожи на птичьи, исследователи точно знают, что они принадлежат динозавру, из-за способа сращивания позвонков. Они не срастаются, как у современных птиц, но отстоят друг от друга в достаточной степени, чтобы хвост мог изгибаться (как у змей или ящериц). Залежи бирманского янтаря могут таить в себе еще много секретов, и ученые уже положили на них глаз. Как знать, быть может где-нибудь в глубинах земли удастся отыскать целого представителя доисторической фауны?