Загадка мумии ребенка: вирус оспы моложе, чем думали ученые
Древние шрамы, избороздившие лица египетских мумий, уже давно были для ученых главным доказательством того, что эпидемия оспы бушевала еще в древнем Египет более 3000 лет назад. Однако новое исследование вирусной ДНК, извлеченной из детской мумии XVII века — старейший из вирусных образцов на сегодняшний день — позволило предположить, что смертоносный штамм оспы возник сравнительно недавно. Если анализ ученой группы будет подтвержден, то это «перевернет большинство современных представлений об одном из наиболее печально известных патогенов в истории человечества», говорит историк Кайл Харпер из Оклахомского университета, который не принимал участия в исследовании.
Команда, проводившая изучение вируса, начала свою работу совершенно случайно. Исследователи из Литвы и Финляндии надеялись собрать образцы ДНК куда более сложного вируса из тканей мумифицированных останков маленького ребенка, найденного в середине XVII века в склепе Доминиканской церкви Святого духа в Вильнюсе. Ребенок не имел никаких видимых следов оспы, но когда ученые послали образец в лабораторию Хендрик Пойнар в Университете Макмастера в Гамильтоне, Канада, доктор Анна Дагган обнаружила большой сюрприз. Образец был богат образцами вируса, вызывающего черную (натуральную) оспу, как сообщает команда исследователей в журнале Current Biology. Большое количество вируса позволило им воссоздать высококачественную копию генома инфекции, и впервые в роли прототипа выступал столь старый вирус. Нужно отметить, что наиболее древними возбудителями, из которых удалось частично секвенировать ДНК, были возбудители чумы, бушевавшей порядка 1600 лет назад.
Ученых удивило то, что ДНК старого вируса, взятая из мумии, во многом похожа на современные штаммы вируса натуральной оспы, в том числе и некоторыми мутациями, которые позволили предположить, что они тесно связаны. В итоге исследователи построили генеалогическое древо из 49 современных штаммов и одного древнего предка, после чего проследили обратный ход их эволюции от современности в прошлое, к тому вирусу, который возник примерно между 1530 и 1654 годами.
Этот временно промежуток удивителен тем, что его отделяет от вируса, найденного в мумии, примерно столетие, в то время как династия фараонов к тому времени уже давно покоилась в мавзолеях. Это время намного превосходит сроки других эпидемий, которые считали следствием черной оспы из-за характерных высыпаний на коже, к примеру так называемая Антониевая чума или гнойниковые образования, найденные на останках в Китае, датируемых IV веком. Ученые теперь полагают, что эти люди страдали не от оспы, а от ветрянки или кори, а может быть причиной их смерти был другой, впоследствии вымерший штамм вируса.
Но где же скрывался тот новый, смертельный штамм вируса черной оспы, поражавший людей в XVI и XVII веках? Одна из версий гласит, что он мог обитать в домашних животных, а уже от них передавался человеку. С другой стороны, летальность указывает на то, что именно в организме человека вирус мутировал таким образом, чтобы наиболее эффективно воздействовать на людей. Таким образом, если его источником и были животные, то, вероятнее всего, имело место быть повторное заражение.