Великая долина Меркурия: новые открытия
Если ее поместить на Землю, то она займет территорию от Вашингтона до Нью-Йорка и Детройта. Она больше, чем Гранд-Каньон, шире и глубже, чем Восточно-Африканская рифтовая долина. Великая долина, недавно обнаруженная на Меркурии, поражает воображение. Но не только размер делает эту область примечательной: эта долина может стать наилучшим доказательством того, что вся кора Меркурия в настоящее время сжимается.
Мы уже писали о том, что несколько месяцев назад, ученые, анализирующие данные, собранные в ходе миссии аппарата НАСА MESSENGER, сделали поразительное открытие: Меркурий, планета, лишь немного превосходящая по размерам нашу Луну и расположенная ближе всех к Солнцу, до сих пор обладает геологической активностью. На основании множества небольших скалистых разломов, разбросанных по поверхности планеты, ученые установили, что она претерпевает усадку земной коры, форму тектонической активности, связанной с остыванием ядра.
Однако кроме того, что легкая морщинистость почвы указывает на активность Меркурия, пусть в легкой степени, MESSENGER также смог сфотографировать определенные особенности рельефа, с высокой вероятностью указывающие на серьезные геологические волнения в прошлом. Великая долина, которую геологи благодаря стереоснимкам аппарата воссоздали в форме топографической карты в высоком разрешении, производит весьма сильное впечатление.
«Это была неожиданная, но очень интересная находка. Ничего подобного мы еще не видели», говорит Томас Уоттерс, астроном из Смитсоновского института, США, принимавший участие в исследовании. Долина раскинулась на 400 км в ширину и примерно 960 в длину, простираясь от западной части обода бассейна Рембрандта, сравнительно молодого ударного кратера в южном полушарии Меркурия (примечательно, что все крупные кратеры Меркурия названы в честь выдающихся деятелей искусства — Достоевский, Толстой, Шекспир, Рафаэль, Бетховен и так далее). Долина ограничена двумя огромными сбросовыми уступами, ступенчатыми структурами, в которых две стороны разлома вертикально смещены относительно друг друга, которые в данном случае пролегают на глубину до 3,2 км. «В настоящее время нам не известны аналогичные геоформации на Земле, которые бы соответствовали подобным структурам», говорит геолог Лоран Монтеси из Университета Мэрилэнда.
Согласно материалам статьи, опубликованной недавно в журнале Geophysical Research Letters, Уоттерс, Монтеси и их соавторы утверждают, что Великая долина скорее всего образовалась из-за быстрого охлаждения внутри Меркурия, что привело к тому, что тектонические плиты литосферы сморщились и ссхолись словно изюм на солнце. Во время того, как происходили эти процессы, часть поверхностных пород прогнулась и ушла вниз, превратившись в долину между двумя глубокими разломами. «Сейчас сама по себе долина является одним из самых веских доказательств того, что на Меркурии когда-то происходила сильная геологическая активность», говорит Уоттерс.
В дальнейшем ученые продолжат корпеть над данными, собранными с помощью MESSENGER, которых даже по самым скромным прогнозам хватит на несколько лет плодотворной научной работы. Исследователи уверены, что Меркурий скрывает от нас еще много тайн, которые еще лишь предстоит разгадать.