Европа, спутник Юпитера: подледный океан на далекой луне
Европа была обнаружена случайно. 7 января 1610 года Галилео Галилей направил телескоп на Юпитер и внезапно увидел, что планету сопровождают 4 маленьких светящихся объекта. В течение следующих ночей он установил, что они вращаются вокруг гиганта. Позже немецкий астроном Симон Мариус даст им имена: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто.
В 60-е годы прошлого столетия интерес астрономов был в первую очередь направлен на космическую программу «Apollo», однако ученые из НАСА занимались изучением и других областей Солнечной системы. Они установили, что, используя гравитацию других планет, можно послать зонд гораздо дальше, чем если просто запускать его с Земли по прямой. 2 марта 1972 года модуль Pioneer 10 был запущен с мыса Канаверал во Флориде и достиг Юпитера в ноябре 1973 года, где и получил первые крупные снимки Юпитера и его спутников.
Вслед за ним был послан следующий аппарат — Voyager 1, достигший Юпитера 6 января 1979 года. Именно он передал первые детальные изображения Европы, которые обратили на себя внимание ученых. Внимательно присмотревшись к глубоким трещинам, покрывающим ледяную корку планетоида, они пришли к выводу, что больше всего это похоже на гидроразрыв. Такие разрывы астрономы наблюдали лишь в одном месте Солнечной системы — на Земле, где жидкая вода, попав в толщу льда, часто приводила к нарушению его структуры. На основе этого был сделан вывод, что Европа может скрывать под ледяным покровом океан жидкой воды.
Galileo, еще один зонд-путешественник, подтвердил наличие тонкой атмосферы на Европе и помог расшифровать ее состав. Помимо этого, он обеспечил доказательства существования подповерхностного жидкого океана, предоставив карту рельефа местности, обладающего ярко выраженными приливными изгибами. Вероятно, именно это открытие, теперь уже почти неоспоримое, и сделало Европу мишенью для будущих космических проектов НАСА. Совсем недавно модуль Juno достиг Юпитера, однако его деятельность будет связана лишь с разведкой на самой планете, не затрагивая спутники. Зато проект Europe-Clipper поставил своей целью изучение непосредственно луны и, быть может, именно его высокоточная фототехника позволит наверняка сказать, существует ли на луне вода.
К сожалению, в настоящее время из-за обилия космических проектов НАСА столкнулось с проблемой недостаточного финансирования: по сравнению с $175 млн бюджета, выделенного в 2016 году, финансирование на 2017 составило всего $49 млн. Пусть эти цифры кажутся нам огромными, в масштабе космических экспедиций они остаются весьма скромными. Мы надеемся, что это никак не повлияет на динамику проекта и уже в 2020 году человечество получит четкий ответ на то, существуют ли в переделах Солнечной системы планеты и планетоиды с достаточным количеством жидкой воды.