У Плутона есть хвост
В 2006 году Плутон был лишен статуса планеты. Ученые пришли к консенсусу о том, что Плутон — это карликовая планета, поскольку настоящая планета должна быть в состоянии притянуть или вытолкнуть со своей орбиты все другие тела. Масса же Плутона составляет всего 0,07 от массы всех небесных тел пояса Койпера, в котором пролегает его орбита. А в 2016 году астрономы-любители обнаружили, что у Плутона есть хвост, что роднит его еще с одним типом небесных тел — кометами.
Когда аппарат «Новые горизонты» летел к Плутону, группа астрономов — любителей запросила у космической рентгеновской обсерватории NASA «Чандра» несколько часов времени наблюдения за Плутоном (несмотря на то, что до тех пор обсерватория ни разу не направлялась на объекты, находящиеся дальше орбиты Сатурна). Исследователи хотели пронаблюдать за движением Плутона так, как с 1996 года наблюдают за кометами: при помощи рентгеновского телескопа, с тем, чтобы обнаружить признак хвоста кометы. Высокоионизированные атомы углерода, кислорода и азота в составе солнечного ветра, у которых недостает четырех (!) и более электронов, «вырывают» электроны у молекул углекислого, угарного газов и воды в хвосте кометы. В результате обмена электронами появляется рентгеновское излучение, которое моэжно зафиксировать и сего помощью доказать наличие у кометы хвоста.
За 10 часов наблюдения за Плутоном «Чандра» зафиксировала два фотона, энергия которых лежала на шкале электромагнитных волн между ультрафиолетовым и гамма- излучением, то есть рентгеновское излучение. Казалось бы, два фотона — это не слишком много, но в рентгеновской астрономии этого достаточно для того, чтобы доказать наличие у Плутона большого хвоста из разреженных газов и водяного пара.
Результаты исследования опубликованы сегодня в астрономическом журнале Icarus.