Из-за уничтожения слонов вымирают бегемоты
Чриц и ее коллеги раскрыли неожиданно сильные связи между слонами, гиппопотамами и всей экосистемой Африки в целом, изучая диету нескольких групп бегемотов, живущих на территории национального парка королевы Елизаветы в Уганде.
В последнее десятилетие биологи и палеонтологи обратили внимание на то, что «живые» и окаменелые зубы млекопитающих хранят в себе следы их диеты. К примеру, на растительную или мясную диету животных может указывать изотопный состав их эмали, форма зубов и рисунок царапин на их поверхности, различающийся для твердой и мягкой пищи, а также сложность устройства зубов.
Опираясь на подобные идеи, ученые проанализировали доли изотопов углерода в зубах бегемотов, способные указать на то, питались ли они привычные им травами, лесными растениями или, как неожиданно указывают недавние наблюдения за их поведением, преимущественно мясом других животных. Доля «тяжелого» углерода-13 во всех них отличается, что позволяет понять, что ел бегемот в те или иные периоды жизни, измеряя ее в разных слоях эмали на его клыках.
Как оказалось, за последние 40 лет диета гиппопотамов заметно поменялась. К примеру, в 1960 годах бегемоты в основном питались травой, которая составляла примерно 80% их рациона, а в начале 1990 годов ее доля снизилась в их диете до 55%. Это открытие стало полной неожиданностью для ученых, так как они считали, что бегемоты питаются исключительно злаками, осокой и другими видами трав, растущими на небольшой высоте от земли.
Почему бегемоты вынуждены есть не только травы, но и листья кустарников и деревьев? Как полагают ученые, ответ на этот вопрос кроется в том, что происходило в Уганде в последние 50 лет. В 1971 году в Уганде к власти приходит диктатор Иди Амин, во время правления которого все национальные парки страны не только пришли в упадок, но и активно разграблялись вооруженными силами Уганды и различными группировками браконьеров, которые за восемь лет его правления совместно уничтожили почти четыре тысячи слонов и несколько тысяч бегемотов.
После низложения Амина ситуация долго не улучшалась до начала 90 годов, когда национальные парки возобновили свою работу, в результате чего на территории парка королевы Елизаветы осталось всего 150 слонов, а ландшафт парка неузнаваемо изменился.
Как объясняют ученые, слоны и прочие крупные травоядные животные являются природными «скульпторами» экосистем, которые управляют видовым разнообразием и численностью многих видов флоры, в том числе и соотношением трав и древесных растений. Исчезновение слонов, по словам Чриц, привело к тому, что деревья, которые раньше «объедались» и вытаптывались слонами, начали захватывать новые площади и вытеснять травы. Сейчас численность слонов в парке восстанавливается, и ситуация начала двигаться в сторону нормы.
Уменьшение в площади травянистых саванн, как считают ученые, поспособствовало резкому сокращению в численности бегемотов в Уганде, что раньше приписывалось деятельности браконьеров и военных Амина. Схожие перестройки экосистем и сокращения в численности животных, предупреждают экологи, могут ждать другие страны Африки, если нелегальная охота на слонов не будет остановлена.