Ученые смогли избирательно заблокировать чувство страха
Перед тем, как начать исследования, ученые натренировали группу лабораторных мышей испытывать страх от фраз, сказанных пронзительным тоном, каждый раз подвергая их легкому удару током. При помощи микроскопического анализа их головного мозга, они обнаружили рост синаптической активности в определенных участках церебральной коры каждый раз, когда испуганное животное впадало в оцепенение.
Страх — это внутреннее состояние, обусловленное грозящим бедствием, реальным или предполагаемым. Способность испытывать страх является одним из важнейших факторов выживания, поскольку именно это чувство позволяет предотвратить попадание особи в большинство ситуаций, которые могут представлять угрозу для жизни. К сожалению, многие психические расстройства тоже связаны со страхом: сейчас больных не так много, как например в эпоху мировых войн, но они все еще существуют и трудно поддаются лечению. Избирательно отключив у человека возможность испытывать страх перед конкретными обстоятельствами, его можно избавить от всех этих проблем.
Ученые полагали, что страх у мышей возникает после того, как звуковой сигнал пробуждает активность слуховой коры головного мозга, которая в свою очередь вызывает реакцию эмоционального центра, так называемой «боковой миндалины». Тонкость заключается в том, что на самом деле для того, чтобы эмоция сработала, необходимо, чтобы эмоциональный центр послал обратный сигнал звуковой коре. Но если лишить синапсы возможность производить эту обратную связь, то можно предотвратить и сам факт возникновения страха. Ученые полагают, что, научившись подавлять эту реакцию у мышей, они смогут перенести подобную методику и на у человека. Об этом заявил Ян Ян, научный сотрудник Китайской академии наук, который проводил исследование. Для него нейроны, обеспечивающие обратную связь, оказались большой неожиданностью — раньше считалось, что их не существует.
Сам по себе поиск новых нервных путей ничего не значит. Команде ученых нужно было доказательство того, что они играет роль в регулировании воспоминаний о страхе. Когда формируется память, то увеличивается и число связей между аксонами и дендритами. Гипотеза, выдвинутая Яном, была подтверждена наглядно — ученые засекли увеличение количества связей после появления у мышей представлений о том, что высокий тон голоса всегда сопровождается ударом тока.
Ученые использовали два метода для того, чтобы погасить обратный ответ. В первом случае применялись методы оптогенетики, когда при помощи световых воздействий блокировалась синаптическая передача. Во втором случае в роли блокатора выступил вирус, содержавший рецептор hM4D, позволявший достигнуть сходных результатов. Мыши, у которых исчезла обратная связь, полностью избавились от страха.
Конечно, мыши — не люди, и методика ученых сначала должна пройти испытание на живых пациентах. Вскрывать черепную коробку не требуется: подобный эффект можно достигнуть и с помощью микрополяризации, точечно воздействуя на головной мозг при помощи электрических импульсов. К сожалению, пока воспоминания о страхе блокируются лишь частично: со временем синаптические связи образуются заново. Следующая цель ученых куда серьезнее: они намереваются научиться избирательно стирать человеку память.