Возможно, геологи обнаружили древнейшее ископаемое

Как давно на Земле зародилась жизнь? Точного ответа на этот вопрос мы можем никогда не узнать, поэтому ориентироваться приходится по самому древнему свидетельству о существовании живых организмов. На этой неделе в журнале Nature был опубликован отчет об исследовании, возможно, самых древних продуктов жизнедеятельности живых организмов.

В октябре 2015 года в журнале Science появилось исследование, авторы которого утверждали: жизнь на Земле существовала уже 4,4 миллиарда лет назад. Правда, свидетельство этому многие биологи нашли недостаточно убедительными. Авторы статьи опирались на результаты изотопного анализа углеродных вкраплений в кристаллах циркония из Западной Австралии: соотношение тяжелых и легких изотопов углерода в них соответствовало такому соотношению в живых организмов (в неживой природе оно, как правило, другое).

Сегодня журнал Nature опубликовал статью, в которой возраст древнейших живых существ оценивается меньшей цифрой — «всего» 3,7 миллиарда лет назад, зато доказательство того, что они и вправду населяли Землю в это время, практически неопровержимы. Команда геологов из Вуллонгонгского университета обнаружила в Гренландии строматолиты.

Эта находка — историческое свидетельство не просто жизни, а очень сложной и разнообразной жизни. Строматолитами называют карбонатные «постройки» цианобактериальных матов — сложных сообществ различных микроорганизмов. Строматолиты формируются в результате совместного проживания фотосинтезирующих, аэробных и анаэробных бактерий.

То, что самые древние строматолиты обнаружили в Австралии, никого не удивил, потому что именно там находятся одни из очень редких отложений архейского периода.

Архей — самая первая геологическая эпоха. Он начался 4 миллиарда лет назад, когда поверхность Земли подвергалась метеоритным бомбардировкам, а из-под земли извергались тысячи вулканов. В начале архейского эона Земля была слишком горяча даже для формирования тектонических плит, а к концу его (2,5 миллиарда лет назад) на Земле уже вовсю развивались живые существа. От архея осталось крайне мало: фрагменты пород в Австралии и в Гренландии. Но в гренландских породах нашли только вкрапления углерода многообещающего изотопного состава, а вот в Австралии обнаружились строматолиты. Теперь сомнений быть не может: 3,7 миллиарда лет назад на Земле жили самые разные организмы, способные к тому же на довольно сложную кооперацию.