Что-то стирает кратеры с поверхности планеты Цереры

Когда аппарат NASA Dawn приближался к Церере, астрономы ожидали увидеть изрытую кратерами множества метеоритом поверхность. Но карликовая планета оказалась гораздо более гладкой, чем ожидалось. На Церере явно существует загадочная сила, которая стерла с нее следы самых сильных столкновений.

Команда ученых, запустивших Dawn, во главе с астрофизиком Саймоном Марчи (Simone Marchi) из Юго-западного исследовательского института в Колорадо, попыталась создать компьютерную симуляцию истории Цереры, чтобы объяснить удивительную гладкость ее поверхности.

Сейчас, когда миссия Dawn подошла к концу (аппарат вышел на орбиту Цереры в марте прошлого года), команда Марчи располагает максимумом данных о карликовой планете. Ученые предполагают, что на Церере шли геологические процессы, стершие ее кратеры.

«Ни один из кратеров Цереры не превышает 285 км в диаметре. Для планеты, которую за 4,5 миллиарда лет существования посетила множество крупных астероидов, это странно», — прокомментировал глава исследовательской группы для портала EurekAlert. Перед тем, как долететь до Цереры, аппарат Dawn исследовал вдвое меньшее тело — Весту, и, хотя она вдвое меньше Цереры, на ней есть целых два огромных, образованных метеоритами бассейна.

Зонд Dawn, направленный NASA к Церере и Весте

Ученые считают, что постепенному сглаживанию рельефа карликовой планеты способствовали два фактора. Первый — корка льда, возможно — замерзшего раствора солей, который легче меняет форму, чем каменистый грунт. Второй фактор — таяние льда, вызванное нагреванием Цереры в результате распада радиоактивных элементов в составе планеты.

К тому же на Церере существуют «ледяные вулканы»: они похожи на обычные, только действуют при гораздо меньших температурах, а вместо расплавленных пород из них извергается расплавленный лед, то есть вода.

Работа опубликована в журнале Nature Communications.