Древняя птица с 7-метровым размахом крыльев
Идентифицирован ранее неизвестный вид древних гигантских птиц.
По оценке американских исследователей, особь вида, названного Pelagornis sandersi, была примерно вдвое крупнее Королевского альбатроса — самой большой из ныне живущих летающих птиц. Размах крыльев находки оценивается в 6−7,3 м. Особи Pelagornis sandersi обитали на Земле примерно 25−28 млн лет назад, то есть уже после того, как вымерли динозавры, но задолго до появления людей.
Окаменелые останки случайно обнаружили еще в 1983 году во время работ при строительстве терминала международного аэропорта города Чарльстон в Южной Каролине. По словам автора исследования Дэна Ксепка из Национального центра эволюционного синтеза в Дареме (штат Северная Каролина), одна только верхняя кость крыла древней птицы по размеру больше его руки. В настоящее время отлично сохранившийся экземпляр скелета, состоящий из черепа и нескольких костей крыльев и ног, находится в Музее Чарльстона, а ученые делятся результатами его многолетних исследований.
О том, что птица Pelagornis sandersi умела летать, говорит строение ее скелета. Существо имело тонкие полые кости, короткие толстые ноги и гигантские крылья, позволяющие чувствовать себя комфортно в воздухе, но не на земле. Впрочем, исследователей смущал размер тела гиганта, который противоречил математическим моделям, определяющим максимальный размер летающих птиц.
С помощью компьютерного моделирования Ксепка определил, что Pelagornis sandersi, возможно, и не могла взлететь, просто взмахивая крыльями, зато вполне могла подниматься в воздух подобно человеку с дельтапланом — разбежавшись под уклон. Предполагается, что птица умела отлично планировать над океаном, и своими длинными зубастыми челюстями вытаскивала из-под воды добычу вроде кальмаров и угрей.
В дальнейшем исследователи надеются более подробно изучить механизм полета гиганта и найти ответ на вопрос, почему Pelagornis sandersi в конце концов вымерли.