Трагедия «радиевых девушек». История первого массового радиоактивного заражения
В 1920-ые годы в нескольких американских городах были открыты часовые фабрики компании United States Radium Corporation. У компании была замечательная коммерческая идея, – она производила часы со светящимся циферблатом. Компания занималась добычей и очисткой радия для производства светящихся красок, которые продавались под торговой маркой «Undark».
Главным образом такими часами снабжали военных. Часы со светящимся циферблатом, конечно, очень удобны, когда время узнать необходимо, а источника света, чтобы подсветить циферблат – нет. (Еще недавно это не надо было объяснять, но сегодня, когда все население Земли смотрит на часы со светящимися цифрами, например, на экране смартфона, странно думать, что когда-то кто-то заплатил за такую возможность здоровьем и даже жизнью).
Главным изобретением компании была краска, которой рисовали циферблат. Это был люминофор, в состав которого входил радий. Девушки, работавшие на фабриках, те, кто непосредственно рисовал цифирки и раскрашивал стрелки, делали это безо всякой радиозащиты. Хуже того, они периодически облизывали кисточки, чтобы эти кисточки не теряли формы. И уже чисто по приколу девушки красили люминофором ногти и даже зубы, чтобы они светились в темноте и производили сильное впечатление на молодых людей.
Радиоактивное заражение
Но происходило что-то непонятное. Девушки заболевали анемией, у них возникала хрупкость костей и некроз челюсти. В 1928 году одна из сотрудниц подала судебный иск, требовавший от компании возместить ущерб здоровью. Потом к иску присоединились и другие пострадавшие.
«Радиевое дело» привлекло к себе огромное внимание прессы. 28 ноября 1928 года газета «Бруклинский ежедневный орел» опубликовала статью Джона О'Нилла «Отравление радием в конце концов призвало к ответу изобретателя светящейся краски. Он стал 16-й жертвой».
Статья посвящена смерти доктора Сабина Сохоцки — изобретателя светящейся краски, которой и покрывали цифры на циферблате и стрелки. По записям доктора Харрисона С. Мартлэнда, на которые ссылается О'Нилл, Сабин Сохоцки стал 16 жертвой радиевого люминофора.
Сохоцки был уверен, что ему ничего не угрожает. В качестве радиоактивной компоненты люминофора использовался радий-228, а у него срок полураспада около 6 лет. А значит через 7 лет половина вредного вещества распадется, а в дальнейшем почти ничего не останется. Так считал Сохоцки. Но, как пишет О’Нилл, проведенные вскрытия умерших сотрудниц фабрики, показали, что радий из организма не выводится, а накапливается.
Как убивает радиоактивность
Журналист довольно подробно и в целом верно описывает механизм воздействия радиоактивности. Радий скапливается в костном мозге. При радиоактивном распаде частицы и X-лучи (так пишет О’Нилл, не отличавший рентгеновское излучение от гамма-излучения) разрушают красные кровяные тельца — наступает анемия. (На самом деле ионизирующее излучение разрушает стволовые клетки красного костного мозга и прекращается выработка эритроцитов, но в результат тот же).
Впрочем, заканчивается статья настоящим дифирамбом Сохоцки: оказывается последние годы жизни ученый занимался тем, что сегодня называется радиотерапией — он пытался так направлять действие радиоактивных веществ, чтобы они подавляли опухоли. За это О’Нилл призывает быть ему благодарным.
По сегодняшним оценкам от облучения пострадали около 4000 человек, в основном сотрудницы фабрик United States Radium Corporation. Больше десяти лет уже после того, как началось «радиевое дело», фабрики продолжали работать, а сотрудницы заболевали и умирали. Только в 1939 году компания наконец выплатила 10 тысяч долларов компенсации на всех, кто подал иск. Хотя доллар стоил дороже, чем сегодня, компенсация получилась совсем небольшая.
О’Нилл пишет, что ядерные силы огромны, что их воздействие на организм не конца изучено, что надо быть максимально аккуратным, когда мы их используем. Все это справедливо и сегодня.
Первым случаем массового отравления радиоактивным веществом стала трагическая история «радиевых девушек».