Venus Express войдет в атмосферу Венеры
Космический аппарат Venus Express, запущенный 9 ноября 2005 г. с космодрома Байконур с помощью ракеты «Союз» с разгонным блоком «Фрегат», вышел на орбиту Венеры 11 апреля 2006 г. Совершая полный оборот за 24 часа, аппарат пролетал в 66 000 км над южным полюсом планеты и всего в 250 км над северным — у самой границы венерианской атмосферы.
Инструменты Venus Express позволили провести всестороннее исследование ионосферы, атмосферы и поверхности Венеры.
Температура поверхности Венеры превышает 450 °C, а её атмосфера представляет собой чрезвычайно плотную газовую смесь, не пригодную для дыхания. Но инфракрасное обследование показало, что когда-то там, возможно, существовал водный океан, а кора планеты состоит из тектонических плит, подобных земным.
Как и Земля, Венера непрерывно теряет часть своей атмосферы, и Venus Express зафиксировал, что среди «сбежавших» атомов водорода в два раза больше, чем кислорода — свидетельство того, что в атмосфере может происходить разрушение молекул воды.
Сегодня суммарный объем воды на Земле в 100 000 раз больше, чем на Венере. Но поскольку эти планеты близки по размеру и сформировались примерно в одно и то же время, возможно, на начальном этапе их существование количество драгоценной влаги было одинаковым.
Камеры Venus Express зафиксировали множество образований в атмосфере Венеры, напоминающих земные ураганы, в том числе гигантскую воронку над южным полюсом планеты, и вспышки молний в облаках серной кислоты.
Изучение «супервращения» атмосферы, которая совершает полный оборот всего за 4 земных суток (намного быстрее, чем крутится сама планета — один оборот за 243 земных суток), также принесло немало сюрпризов. Согласно одному из исследований, средняя скорость ветров на Венере возросла с 300 км/ч до 400 км/ч в течение шести земных лет. А другое исследование показало, что период обращения Венеры увеличился на 6,5 минут с тех пор, как был измерен аппаратом NASA Magellan двадцатью годами ранее. Есть ли связь между замедлением вращения планеты и увеличением скорости ветра? Этот вопрос остается открытым.
Magellan, исследовавший планету с помощью радара, доложил, что её поверхность претерпела значительные изменения из-за вулканической активности. А данные Venus Express указывают на то, что эта активность не угасла и по сей день: концентрация вулканического газа диоксида серы значительно варьируется при последовательных измерениях.
Venus Express провел на орбите Венеры 8 лет, и сейчас запас топлива, необходимый для поддержания высоты орбиты, практически исчерпан. Основная исследовательская миссия аппарата завершена, и ученые готовятся к эксперименту, который может стать последним: Venus Express должен будет совершить контролируемое «погружение» в атмосферу планеты.
Раньше подобные маневры уже проводились, но аппарат «нырял» неглубоко, приближаясь к поверхности планеты лишь на 165 км. Теперь ему предстоит подойти к Венере на 130 км или даже ближе, «пробороздив» её атмосферу.
В ходе эксперимента ученые рассчитываю получить новые данные об атмосфере Венеры, а также отработать маневр аэродинамического торможения, который может быть использован при выводе на орбиту будущих исследовательских аппаратов.
Возможно, все топливо, оставшееся на борту Venus Express, будет израсходовано во время этого маневра, или аппарат не выдержит воздействия плотной венерианской атмосферы. Но даже если аппарат сможет вернуться на орбиту, к концу текущего года его все равно ждет участь метеора, сгоревшего над Венерой.
По пресс-релизу ESA