На спутнике Сатурна найден «редачайший компонент», необходимый для существования жизни
Для существования и функционирования жизни необходимы шесть элементов: углерод, водород, кислород, азот, фосфор и сера. Из них фосфор найти труднее всего — настолько, что ученые предположили, что его относительная редкость в космосе может наложить жесткие ограничения на распространенность внеземной жизни.
Но недавно ученые впервые обнаружили фосфор в одном из самых многообещающих мест в нашей Солнечной системе. Энцелад — это спутник Сатурна, на котором находится глобальный океан жидкой воды, скрывающийся под ледяной оболочкой. Предыдущие исследования обнаружили на нем множество компонентов, критически важных для белковой жизни, а также такие условия, как температура и щелочность, которые могут быть благоприятными для живых существ.
Исследователи изучили данные, собранные зондом НАСА «Кассини», который исследовал Сатурн и его спутник в период с 2004 по 2017 год. Океан на Энцеладе не просто покоится на одном месте — известно, что он прорывается сквозь ледяную кору Луны огромными потоками воды, которые вылетают в окружающий космос, питая кольцо E Сатурна.
Как исследуют инопланетный лед
Команда сосредоточилась на частицах льда, собранных аппаратом во время прохождения через кольцо E, и проанализировала состав найденных там элементов. При этом исследователи обнаружили высокие концентрации соединений, называемых фосфатами натрия, которые представляют собой молекулы атомов натрия, кислорода, водорода и фосфора.
Затем ученые из других лабораторий провели эксперименты, пытаясь воссоздать инопланетный океан, который мог бы давать эти сигнатуры. Они обнаружили, что концентрация фосфора на Энцеладе по крайней мере в 100 раз выше, чем в океанах Земли. Последующие геохимические эксперименты показали, что эти концентрации возможны в результате взаимодействия либо на холодном морском дне, либо вокруг гидротермальных источников, которые, как предполагается, уже существуют на спутнике Сатурна.
«Высокие концентрации фосфатов являются результатом взаимодействия богатой карбонатами жидкой воды и каменистых минералов на дне океана Энцелада, а также могут встречаться в ряде других океанических миров», — рассказал Кристофер Гляйн, соавтор исследования. По его словам, этого ключевого ингредиента может быть достаточно, чтобы потенциально поддерживать жизнь в океане Энцелада. «Это ошеломляющее открытие для астробиологии», — добавил он.
Однако исследователи предупреждают, что обнаружение «правильных ингредиентов» для жизни не обязательно означает, что жизнь обязательно присутствует на этом космическом теле. В конце концов, на вашей кухне могут быть все ингредиенты, необходимые для торта, но торт от этого сам собой не появится. Тем не менее, обнаружение самого труднодоступного ингредиента ощутимо повышает шансы на то, что в глубинах океана Энцелада может таиться инопланетная жизнь.