Ископаемый перчик чили перевернул представление биологов об эволюции растений
Семейство пасленовых растений, Solanaceae, большое, насчитывающее более 2000 видов, включая помидоры, картофель, болгарский перец и перец чили. Всегда считалось, что предки перца чили, Capsiceae, возникли в Южной Америке около 10-15 миллионов лет назад, однако новое открытие может поставить под сомнение это убеждение.
Исследователи из Университета Колорадо в Боулдере изучили две хорошо сохранившиеся окаменелости, собранные университетом, и одну, хранящуюся в Денверском музее природы и науки. Все три были взяты из формации Грин-Ривер, которая простирается на северо-западе Колорадо и юго-западе Вайоминга. Формация Грин-Ривер является одним из наиболее важных местонахождений окаменелостей для понимания периода эоцена, времени, когда континенты дрейфовали к своим нынешним положениям примерно от 34 до 56 миллионов лет назад. В процессе изучения окаменелостей, одна из них привлекла внимание исследователей тем, что у нее были видны шипы на конце стебля.
«Сначала я подумал: "Ни за что! Это не может быть правдой, — заявил Росио Дина, ведущий автор исследования. — Это было бы слишком характерно для перца чили".
Уникальной особенностью, которую они наблюдали, была чашечка — зеленая, похожая на шляпу часть стебля, которая «держится» на верхушке чили. «В мире насчитывается около 300 000 видов растений. Единственные растения с такой чашечкой — это группа из 80 или 90 видов» — рассказала Стейси Смит, соавтор исследования.
Исследователи сравнили североамериканские образцы с другими окаменелостями плодов паслена из формации Эсмеральдас в Колумбии, Южная Америка, и обнаружили, что они происходят из одинаковой временной шкалы. По словам ученых, это указывает на то, что семейство Capsicaeae уже было распространено в Северной и Южной Америке еще 50 миллионов лет назад, и что текущий график, возможно, необходимо скорректировать.
«Мы думали, что перцы чили возникли крайне быстро, однако на самом деле они существуют уже очень долгое время. Мы все еще пытаемся разобраться с новой временной шкалой», — призналась Смит.
Учитывая, что Колорадо в настоящее время производит очень мало местных пасленовых и совсем не выращивает перец чили, открытие показало исследователям, что когда-то этот регион мог быть богат на перечные растения. Возможно, семейство пасленовых зародилось в Северной Америке, а не в Южной Америке, и рассеялось в направлении, противоположном тому, что считается в настоящее время. Эксперты предположили, что около 60 миллионов лет назад птицы, питающиеся фруктами, могли переносить семена и растения, перелетая с континента на континент.