Фекалии рыб, поедающих кораллы, могут спасти от вымирания целые рифы
Открытие показало, что фекалии кораллоядных рыб содержат симбиотические динофлагеллятные водоросли, которые необходимы для выживания кораллов. Это переворачивает традиционные представления о том, что эти рыбы наносили ущерб структуре рифов — вместо этого, именно травоядные, питающиеся детритом и кустистыми водорослями, поддерживали здоровье кораллов. Это также открывает двери для ученых, потенциально использующих «трансплантаты экскрементов» для поддержки тех рифов, в которых из-за экологических потрясений началось повальное обесцвечивание и вымирание.
Неожиданное открытие было сделано во время экспедиции на станцию долгосрочных экологических исследований коралловых рифов Моореа во Французской Полинезии, во время которой команда следила за кораллоядными и травоядными. Нанеся на карту места дефекации и взяв образцы фекалий, ученые обнаружили несколько невероятных способов того, как на самом деле работает рифовый симбиоз, и насколько полезными были экскременты хищных рыб.
Фактически, исследователи были ошеломлены количеством симбионтов, обнаруженных в образцах фекалий декоративной рыбы-бабочки (Chaetodon ornatissimus) и кольчатой рыбы-бабочки (C. reticulatus). Каждый вид распространяет около 100 миллионов живых симбионтов на рифе размером всего шесть парковочных мест. Подобно пчелам, опыляющим растения, эта служба доставки питательных фотосинтетических удобрений необходима для выживания рифов.
Ученые уже знали, что симбионты были «упакованы» в рыбьи какашки, однако не ожидали, что они окажутся настолько важными. В то время как кораллоядные поедают сами кораллы, их общее воздействие кажется более полезным, чем влияние травоядных созданий: кораллы они уже не едят, однако их фекалии также оставляют большие повреждения на кораллах и, как предполагается, содержат патогены.
Результаты работы открывают двери для изучения того, какую роль могут играть кораллоядные рыбы в поддержании здоровья борющихся за существование рифов. Команда планирует провести эксперименты на молодых и взрослых кораллах, подвергшихся стрессу, чтобы увидеть, дает ли «трансплантация экскрементов» преимущества, помимо того, что природа идет своим чередом.
Как и когда кораллы взаимодействуют с симбионтами, до сих пор остается загадкой, но исследователи надеются, что биологическое вмешательство может привести к новым методам борьбы с обесцвечиванием кораллов. Оно возникает в результате стресса кораллов, изгоняющих значительное количество своих симбионтов, что приводит к болезням и гибели целых рифов.