Находка астрономов может оказаться первой известной «экзолуной»
Титан, Европа, Фобос — вот лишь некоторые представители обширного «пантеона» лун, вращающихся вокруг планет нашей Солнечной системы. А как насчет спутников планет за её пределами?
В рамках исследовательской программы, финансируемой NASA, были обнаружены признаки существования первой «экзолуны». К сожалению, подтвердить находку не представляется возможным (условия для наблюдения вряд ли повторятся еще раз), однако работа ученых — первый шаг к выявлению других «экзолун».
Метод, использованный астрономами для наблюдений, основан на явлении гравитационного микролинзирования: когда звезда проходит между наблюдателем и другой звездой, она может сыграть роль линзы, фокусируя приходящий издалека свет и увеличивая его яркость. Такие «моменты просветления» обычно длятся около месяца.
Если вокруг звезды-линзы вращается планета, она тоже вносит свой вклад в эффект гравитационного микролинзирования, делая наблюдаемый свет еще ярче (или, в некоторых случаях, тусклее). Таким образом уже были обнаружены десятки экзопланет.
Роль линзы может сыграть не только звезда, но и свободно странствующая планета, лишенная светила. И если у этой планеты окажется своя луна, астрономы смогут определить соотношение их масс. Однако до сих пор поиск «экзолун» не приносил положительных результатов.
Международная группа исследователей, объединившая проекты MOA и PLANET, с помощью наземных телескопов наблюдала «линзу», отношение массы которой к массе её спутника составило 2000:1. Но что это был за объект? Небольшая тусклая звезда с планетой, масса которой примерно в 18 раз превосходит земную? Или планета, более массивная, чем Юпитер, со спутником, который легче Земли? Увы, нельзя исключить ни один из этих вариантов.
Ключ к разгадке кроется в расстоянии, на котором находится обнаруженная «парочка», получившая обозначение MOA-2011-BLG-262. Более далекая от нас, но и более массивная «линза» произведет тот же эффект, что и легкий близкий объект. Наземное оборудование, с помощью которого проводились наблюдения, не позволяет выяснить удаленность MOA-2011-BLG-262. Однако космические телескопы (например, Spitzer и Kepler), достаточно удалены от Земли, чтобы определить расстояние до подобных объектов методом параллакса. Это значит, что в будущем нас могут ожидать открытия «экзолун», обращающихся вокруг планет-странников.
По пресс-релизу NASA JPL