Гигантская комета-пришелец скоро врежется в Солнце
Хвосты комет в основном состоят из газа, который просачивается сквозь глыбы льда, поскольку они нагреваются солнечным излучением. В 2008 году анализ вещества, сброшенного 150 кометами, показал, что 96P/Макхольца 1 содержит менее 1,5% от ожидаемого уровня химического цианогена, а также имеет низкое содержание углерода, что привело астрономов к выводу, что местом ее рождения была другая солнечная система. Теперь же у астрономов появился шанс раскрыть еще больше ее секретов.
«96P — очень нетипичная комета, как по составу, так и по поведению, поэтому мы не знаем наверняка что можем увидеть», — признался Карл Баттамс, астрофизик из Военно-морской исследовательской лаборатории в Вашингтоне.
Пришелец извне
Дэвид Макхольц впервые заметил одноименную комету в 1986 году с помощью самодельного картонного телескопа. Большинство комет, падающих на Солнце, имеют ширину менее 10 метров и, следовательно, сгорают при приближении к нашей звезде. Но гигантский размер Макхлольца 1 (более двух третей высоты горы Эверест), по-видимому, защищает ее от полного испарения, что позволило SOHO наблюдать комету, совершившую с момента ее открытия пять близких проходов вокруг Солнца. Ледяной пришелец максимально приблизился к Солнцу в минувший вторник, подлетев к звезде на расстояние, в три раза меньшем, чем Меркурий.
Комета, возможно, оказалась на своей странной орбите после того, как была выброшена из своей первоначальной солнечной системы гравитацией гигантской планеты. Затем, после значительного времени блужданий по космосу, случайное сближение с Юпитером могло изменить ее траекторию и заманило в ловушку вокруг нашего Солнца. Другие теории также предполагают, что комета могла быть не инопланетной, а образоваться в малоизученных регионах Солнечной системы или ее цианоген был выброшен в результате повторных путешествий вокруг звезды.
SOHO обнаружил более 3000 комет с момента своего запуска в декабре 1995 года, хотя основная миссия космического корабля состоит в том, чтобы наблюдать за солнцем на предмет сильных извержений, называемых корональными выбросами массы, или солнечных вспышек, которые могут вызывать геомагнитные бури на Земле. Самые мощные из этих бурь могут нарушить магнитное поле нашей планеты настолько, что спутники упадут на Землю, и ученые предупреждают, что экстремальные геомагнитные бури могут даже вывести из строя Интернет.
В настоящее время комета летит к нашей звезде внутри орбиты Меркурия, оставляя за собой ледяной след