Пара хищников терроризирует больших белых акул у побережья Африки, вырывая печень и пожирая сердца «королей океана»

С 2017 года ученые документально зафиксировали, что у берегов Южной Африки, где обычно собираются большие белые акулы, их стало подозрительно мало. Первоначально в странном исчезновении винили деятельность человека: считалось, что рыбаки ловят слишком много рыбы, и хищникам попросту нечего есть.

Однако дальнейшее исследование позволило обнаружить истинного виновника — пару косаток (Orcinus orca), охотящихся на акул и поедающих их вкусную, питательную, богатую витаминами печень.

Когда-то рыбацкий городок Гансбаай на южноафриканском побережье был чем-то вроде Мекки для наблюдателей за акулами — хищников было так много, что близлежащий остров Дайер считается мировой столицей больших белых акул. Однако за последние несколько лет присутствие акул значительно сократилось. Кроме того, с 2017 года море выбросило на близлежащий берег не менее акул, у некоторых из них не было печени (а у кого-то были сожраны сердца) — яркий признак нападения косатки.

Раны на этих акулах уникальны и, судя по отпечаткам зубов, относятся к одной и той же паре косаток. Ученые считают, что они терроризируют «королей океана» весьма активно и большую часть обглоданных останков мы просто не видим, поскольку те остаются в океане.

Из других исследований мы знаем, что присутствие косаток может довольно легко отпугнуть больших белых акул. Одна работа, проведенная в 2020 году, показала, что большие белые акулы спешно покидают охотничье угодья у побережья Сан-Франциско, если в этом регионе появляется косатка.

В исследовании 2022 года, используя данные многолетних наблюдений и отслеживания помеченных акул, группа ученых во главе с морским биологом Элисон Таунер из Фонда охраны природы Дайер-Айленд обнаружила, что косатки являются причиной того, что акулы начинают избегать своих некогда любимых мест для охоты и размножения.

«То, что мы, по-видимому, наблюдаем, является широкомасштабной стратегией избегания. В дикой природе она присуща многим видам, например, дикими собаками в Танзании, которые точно так же уходят, когда на их территорию вторгаются львы. Чем больше косаток посещает эти места, тем дольше большие белые акулы их избегают».

Новые случаи панического бегства акул, по словам исследователей, беспрецедентны. Более того, они изменяют экосистему. В отсутствие больших белых акул медные акулы (Carcharhinus brachyurus) занимают освободившуюся экологическую нишу. Обычно на них охотятся более крупные белые сородичи; но, поскольку те сбежали, на истребление белых акул теперь переключились косатки.

И, что особенно важно, они делают это не просто из чистой случайности. Речь идет о хищниках, которые обладают огромным опытом и навыками по части истребления других, более слабых хищников.

«Баланс имеет решающее значение в морских экосистемах, поскольку большие белые акулы, к примеру, больше не ограничивают поведение капских морских котиков. Поэтому те могут излишне активно конкурировать за мелкую пелагическую рыбу с находящимся под угрозой исчезновения африканскими пингвинами. Проще говоря, хотя на данный момент это всего лишь гипотеза, экосистема может выдержать лишь ограниченное давление, и последствия подобной охоты на акул, вероятно, вызовут сильный резонанс», — отмечают ученые.

Также стоит рассмотреть причины, по которым косатки изначально заинтересованы в охоте на акул. Печень последних — богатый источник питательных веществ, это огромный орган, полный жиров и масел, которые акулы используют для выживания во время своих эпических миграционных путешествий через океан.

Но неясно, знают ли косатки о пользе акульей печени, или им просто нравится ее вкус. Не исключено, что некоторые косатки приспосабливаются к преимущественной охоте на акул в ответ на уменьшение количества их обычной добычи. Ученые говорят, что косатки предпочитают пожирать молодых, незрелых особей, и вкупе с постепенно сокращающимся поголовьем больших белых акул во всем мире, скоро это может стать крайне серьезной проблемой.