Доисторический сверххищник: эта рептилия могла достигать 2 метров в длину

Это существо было похоже на огромную зубастую саламандру. Не хотелось бы встретиться с ним.

Хищник, раннее четвероногое позвоночное, известное как тетрапод, жило около 328 миллионов лет назад в начале Каменноугольного периода. Свое имя — Whatcheeria deltae — этот хищник получил в честь города Уотчир, штат Айова, где было найдено много его окаменелостей. Он жил в то время, когда регион был покрыт пышной растительностью и усеян провалами, превратившимися позже в озера. W. deltae возможно, скрывался в этих озерах, вырастая до 2 метров в длину и был похож на что-то вроде зубастой огромной саламандры.

Сверххищник Каменноугольного периода

Докторант Чикагского университета Бен Отоо изучал коллекцию Полевого музея из 375 образцов W. deltae — некоторые фрагменты костей и некоторые почти полные скелеты — и заметил, что кости конечностей животного были разных размеров. Различия в размерах не были основаны на том, когда или где были найдены окаменелости, поэтому Отоо понял, что смотрел на кости животных разного возраста. Меньшие кости конечностей имели длину около 10 сантиметров, а самые большие — 0,8 м.

Это означало, что Отоо и их коллеги получили возможность изучить, как рос W. deltae. Ранние тетраподы, такие как Whatcheeria, были связаны с современными рептилиями, амфибиями и млекопитающими, но находились в другой эволюционной линии, чем предки этих трех групп. Современные птицы и млекопитающие, как правило, быстро растут в молодости, а затем перестают расти, в то время как рептилии, как правило, сначала растут быстро, а затем продолжают расти, но медленнее. Между тем, некоторые амфибии растут медленно и постоянно на протяжении всей своей жизни. Мало что было известно о том, до каких размеров могли вырасти ранние тетраподы.

Изучив кольца роста в костях, ученые обнаружили, что W. deltae рос сначала очень быстро, а затем темы его роста замедлялись, но оставались постоянными. По словам Отоо, все девять изученных ими экземпляров были взрослыми подростками и молодыми взрослыми. На основе этих данных палеонтологи предположили, что животные вырастали примерно до 1 метра в длину по мере приближения к половой зрелости, а затем росли медленнее в более позднем взрослом возрасте.

Эта закономерность у такого раннего тетрапода оказалась удивительной для ученых - они ожидали, что быстрый ранний рост будет связан с наземным образом жизни и ограничен млекопитающими, птицами и рептилиями с более быстрым метаболизмом, чем у ранних тетраподов. Но Whatcheeria преподнесла сюрприз — а дальнейшее изучение этого вида может дать еще больше важной информации об эволюции животных.