Заражение паразитом делает волка вожаком стаи, влияя на его мозг
Паразит Toxoplasma gondii чаще всего переносится кошачьими. Чтобы размножаться через половые пути, Toxoplasma gondii должен достичь тела кошки, поэтому паразит делает грызунов смелее, — тогда они с большей вероятностью будут съедены кошками. У грызунов инфекция обычно коррелирует со снижением страха перед кошками и усилением исследовательского поведения. У людей также были обнаружены физические и поведенческие изменения: увеличивается выработка тестостерона и дофамина: зараженные люди тоже больше рискуют.
Теплокровные млекопитающие могут заразиться паразитом, поедая зараженное животное или проглатывая формы T. gondii, выделяемые с фекалиями инфицированных кошек. После периода острой инфекции полуспящие кисты формируются в мышечной и мозговой ткани и сохраняются до конца жизни хозяина. До одной трети людей на Земле могут быть хронически инфицированы. Но и люди, и животные редко замечают инфекцию, как правило, она протекает бессимптомно.
Волки
Известно, что T. gondii заражает диких животных, но лишь немногие исследования изучали поведенческие эффекты такого заражения. Экологи из Университета Монтаны в Миссуле смогли связать инфекцию с поведением диких волков: данные о серых волках (Canis lupus) собирались в Йеллоустонском национальном парке, штат Вайоминг, в течение почти 27 лет. Некоторые волки в Йеллоустоне живут рядом с пумами (Puma concolor), которые являются переносчиками паразита. Волки могут заразиться, поедая пум или их фекалии. Когда волки сталкиваются с пумами, обычно побеждает волчья стая, а не пума.
Команда изучила 256 образцов крови 229 волков, за которыми внимательно наблюдали на протяжении всей их жизни, и записывали их жизненные истории и социальный статус. Ученые обнаружили, что инфицированные волки в 11 раз чаще, чем неинфицированные, покидают родную стаю, чтобы создать новую, и в 46 раз чаще становятся вожаками стаи.
В будущем ученые надеются выяснить, может ли инфекция повысить вероятность успешного размножения волков, и каковы могут быть волновые эффекты низкого или высокого уровня заражения в экосистемах. Возможно, популяции волков с высоким уровнем заражения T. gondii быстрее распространяются по ландшафту, поскольку такие волки покидают свои стаи и уходят далеко от них. Агрессивные и склонные к риску лидеры влияют на всю стаю. В частности, они увеличивают шансы стаи встретить пум, и тем самым вожаки подвергают риску заражения все большее количество волков.
Ученые приходят к неожиданному выводу: паразиты играют очень большую роль в формировании всей экосистемы.