Австралийские «капсулы времени», полные редчайших ископаемых, оказались на полмиллиона лет старше ожидаемого

На сегодняшний день определить точный возраст пещер было сложно. Однако новое исследование впервые продемонстрировало, насколько на самом деле стары пещеры Наракурте — и итоговая цифра поражает воображение.

Пещеры могут быть своего рода капсулами времени, часто сохраняющими останки давно вымерших растений и животных в мельчайших деталях. Одним из таких примеров являются пещеры Наракурте в Южной Австралии. Этот пещерный комплекс является единственным объектом Всемирного наследия в Южной Австралии. Среди удивительно разнообразной и полной летописи окаменелостей есть останки культовой мегафауны, такие как:

Палеонтологи раскопали и датировали многие из этих отложений окаменелостей и реконструировали скелеты ряда видов мегафауны.

Эти пещеры образовались, когда грунтовые воды просачивались через трещины в известняковых породах, растворяя их и образуя полости. Ранее их возраст составлял от 0,8 до 1,1 миллиона лет — оценка, полученная путем датирования ископаемого гребня дюн, который лежит над пещерным комплексом. Но методы, которыми датировали дюнный гребень, не совсем подходили для поставленной задачи. Таким образом, точный возраст пещер не был известен до сих пор.

Метод датирования, который мы использовали, включал изучение красивых кальцитовых образований внутри пещер. В совокупности они называются «спелеотемами» и включают в себя сталагмиты, сталактиты и известняки. Когда формируются образования, внутри них запираются крошечные количества урана — радиоактивного элемента.

Со временем уран медленно распадается на свинец. Это происходит с известной постоянной скоростью, что означает, что мы можем использовать уран в образованиях в качестве естественных часов для их датировки. Для этого ученые извлекли уран и свинец из образований, после чего измерили каждый элемент и крайне точно вычислили возраст образца.

Поскольку образования начинают расти только после образования подземной полости и выше уровня грунтовых вод, самый старый возраст образований показывает минимальный возраст самой пещеры. Выяснилось, что пещеры начали формироваться по крайней мере 1,34 миллиона лет назад, что делает их на 250 000–500 000 лет старше предыдущих оценок.

Однако пещера долгое время может оставаться закрытой внутри породы. Так года же в этих древних образованиях появилась первая жизнь? Ученые выяснили, что уголь и пыльца впервые начали скапливаться в подземных ходах около 600 000 лет назад. Это говорит о том, что пещеры могут содержать новый ископаемый материал позвоночных возрастом до 600 000 лет, что более чем на 100 000 лет старше, чем самые старые известные залежи ископаемых в комплексе.