В Солнечной системе нашли мини-луну — самую маленькую из известных астрономам
Крошечный спутник был обнаружен учеными, работающими в рамках миссии НАСА «Люси», которая отправляет космический зонд для изучения некоторых из троянских астероидов, двух массивных групп космических камней, расположенных по обе стороны от Юпитера на его орбите вокруг Солнца. Зонд «Люси» был запущен 16 октября 2021 года и прибудет к троянским астероидам в конце 2027 года после быстрой остановки в поясе астероидов между Марсом и Юпитером.
А пока ученые миссии Люси пытаются узнать больше о некоторых из этих загадочных камней, чтобы помочь определить, где зонд может быть наиболее полезен.
27 марта самая маленькая из троянских целей Люси, известная как Полимела, прошла перед далекой звездой, что позволило ученым миссии точно измерить размер космического камня, наблюдая, сколько света звезды заблокировал астероид, когда он пронесся мимо нее. Однако астрономы обратили внимание на то, что после пролета Полимелы произошел еще один, куда менее масштабный эпизод затемнения. Это означало, что за астероидом в космосе плыло еще одно тело — но что оно из себя представляет?
Личный спутник астроида
Изучив данные, команда пришла к выводу, что второй объект «должен быть спутником», отметил в заявлении НАСА ведущий исследователь Марк Бьюи, астроном из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо.
Этот спутник имеет диаметр около 5 километров и отстоит от Полимелы (чей диаметр 27 км) на 201 километр. Во время наблюдения Полимела находилась на расстоянии около 772 миллионов километров от Земли. НАСА утверждает, что обнаружить такой крошечный объект в космосе так же просто, как найти мелкую монетку на тротуаре одного города, стоя на крыше небоскреба в другом и глядя в подзорную трубу.
Термин «луна» может относиться к любому природному твердому телу, которое вращается вокруг планеты, карликовой планеты или астероида. В Солнечной системе было обнаружено более 200 спутников (не считая спутников-астероидов), но, по данным НАСА, фактическое число, вероятно, намного больше.
Исследователи могли делать только мимолетные наблюдения за спутником Полимелы, поэтому его орбитальная траектория крайне неопределенна. В результате космический камень еще не может быть официально обозначен как «луна» — для начала нужно собрать больше данных. Однако ученые уверены, что когда зонд «Люси» прибудет к Полимеле, космический корабль сможет собрать достаточно информации, чтобы подтвердить или опровергнуть теорию.
Если подтвердится, что скалистый спутник, который немного шире, чем ширина Манхэттена, является настоящей луной, это будет одна из самых маленьких лун, известных науке.