«Параллельный мир» в глубинах океана: как устроен уникальный биом, жизнь в котором не зависит от света солнца
Рядом с вершиной подводной горы к западу от Срединно-Атлантического хребта из мрака возвышается зубчатый ландшафт башен. Их кремово-карбонатные стены и колонны кажутся призрачно-голубыми в свете дистанционно управляемого транспортного средства, отправленного на исследование. Их высота варьируется от крошечных штабелей размером с поганку до грандиозного монолита высотой 60 метров.
Это — Затерянный город.
Обнаруженное учеными в 2000 году на глубине более 700 метров, гидротермальное поле «Затерянный город» является самой долгоживущей вентиляционной средой, известной в океане. Ничего подобного не было найдено за всю историю исследований.
В течение как минимум 120 000 лет, а может и дольше, вздымающаяся мантия в этой части мира реагировала с морской водой, выбрасывая водород, метан и другие растворенные газы в океан. В трещинах и расщелинах жерл месторождения углеводороды питают новые микробные сообщества даже без присутствия кислорода.
Жерла, извергающие газы с температурой до 40 °C, являются домом для множества улиток и ракообразных. Более крупные животные, такие как крабы, креветки, морские ежи и угри, встречаются редко, но все же присутствуют. Несмотря на экстремальный характер окружающей среды, она, кажется, кишит жизнью, и некоторые исследователи считают, что она заслуживает нашего внимания и защиты.
Уникальный биом
В то время как другие гидротермальные поля, подобные этому, вероятно, существуют в других местах мирового океана, это единственное место, которое до сих пор удалось обнаружить с помощью дистанционно управляемых аппаратов. Углеводороды, образующиеся в жерлах Затерянного города, образовались не из атмосферного углекислого газа или солнечного света, а в результате химических реакций на морском дне.
Поскольку углеводороды являются строительными блоками жизни, это оставляет открытой возможность того, что жизнь зародилась в такой же среде обитания, как эта. И не только на нашей планете. «Это пример типа экосистемы, которая может быть активной на Энцеладе или Европе прямо в эту секунду», — рассказал микробиолог Уильям Бразелтон на лекции в Смитсоновском институте в 2018 году, имея в виду спутники Сатурна и Юпитера.
В отличие от подводных вулканических жерл, называемых «черными курильщиками», которые также были названы возможной первой средой обитания, экосистема Затерянного города не зависит от тепла магмы. Черные курильщики производят в основном минералы, богатые железом и серой, тогда как дымоходы Затерянного города производят в 100 раз больше водорода и метана. Кальцитовые жерла Затерянного города также намного больше, чем черные курильщики, что говорит о том, что они были активны дольше.
Самый высокий из монолитов назван Посейдоном в честь греческого бога моря и простирается на высоту более 60 метров. А к северо-востоку от него находится утес с короткими вспышками активности. Исследователи из Вашингтонского университета описывают жерла здесь как «сочащиеся» жидкостью, образующие «скопления тонких, многозубцовых карбонатных наростов, которые простираются наружу, как пальцы поднятых вверх рук».
Город под угрозой
К сожалению, эта необычная местность привлекает не только ученых.
В 2018 году было объявлено, что Польша получила права на добычу полезных ископаемых в морских глубинах вокруг Затерянного города. Хотя в самом термальном поле нет ценных ресурсов, которые можно было бы добывать, разрушение окрестностей города может иметь непредвиденные последствия.
Ученые предупреждают, что любые шлейфы или выбросы, вызванные добычей полезных ископаемых, могут легко смыть замечательную среду обитания. Поэтому некоторые эксперты призывают внести Затерянный город в список Всемирного наследия, чтобы защитить чудо природы, пока не стало слишком поздно.