Удивительные «морские обезьяны»: как родственник тихоходки побывал на Луне
Давайте сначала проясним главное: морские обезьяны, несмотря на название, не являются водными приматами. На самом деле это соляные креветки — маленькие ракообразные отряда Anostraca, населяющие соляные бассейны и другие соленые внутренние воды по всему миру. Имея длину до 15 мм, они выглядят розоватыми и хрупкими: у них стебельчатые сложные глаза, листообразные конечности и тонкое брюшко, которое без придатков выглядит как хвост. Чтобы плавать, морские креветки принимают перевернутое положение и ритмично бьют ногами, которые они также используют для фильтрации зеленых водорослей, своего основного источника пищи.
Морские креветки (особенно вид Artemia salina, обитающий в Большом Соленом озере в штате Юта) известны своим статусом популярного корма для аквариумных животных. Под своим именем они далеко не так известны, как их близкие родственники тихоходки, еще одно маленькое и странно выглядящее беспозвоночное, которое привлекло внимание в Интернете своей долгой жизнью и почти неуязвимостью. Но именно морская креветка под названием «морская обезьяна» стала домашним аквариумным питомцем, призванным шокировать и удивлять детей, вылупляясь в воде. И именно артемия первой добралась до Луны.
В 1972 году, когда астронавты «Аполлона-16» Джон У. Янг и Чарльз М. Дьюк-младший намеревались стать 9-м и 10-м людьми, совершившими прогулку по Луне, морские креветки путешествовали с ними в рамках экспериментов Biostack — исследований, проверяющих эффекты космические лучи на спорах бактерий, семенах и яйцах артемии. Эксперименты были разработаны, чтобы дать представление о возможном воздействии этих лучей на людей, что позволило НАСА лучше понять влияние радиации на людей в космосе.
Помещая споры, семена и креветок между слоями чувствительных к радиации материалов, НАСА могло определить, какие объекты были поражены космическими лучами. Было поражено более сотни икринок артемии; когда они вернулись на Землю, многие из них еще вылупились целыми и невредимыми.
Но «Аполлон-16» не был последним приключением НАСА для этих выносливых существ. В 1991 году яйца артемии снова отправились в космос. На этот раз 44 из них вылупились на борту космического корабля «Атлантис», став одними из первых животных, рожденных в космосе. Пять креветок выжили и благополучно вернулись на Землю.
Не менее замечательной, чем способность артемии выживать в открытом космосе, является ее способность оживать и вылупляться спустя долгое время после лишения воды. Мало того, что артемии живут в водной среде с более высокой концентрацией соли, чем в океане, они должны быть в состоянии противостоять высыханию этих мест обитания. В здоровой среде артемия откладывает яйца с тонкой скорлупой, из которых вылупляются почти сразу после выпуска. Но в среде, лишенной воды или питательных веществ, креветки производят яйца с твердой скорлупой, или «кисты». Внутри цист личинки существуют в ангидробиозе, смертельном состоянии, которое позволяет им выживать почти без воды, пока условия не станут благоприятными для вылупления.
Именно эти кисты продаются как «яйца морских обезьян» и пережили путешествие на Луну. Когда цисты возвращаются в воду, личинки регидратируются в течение нескольких часов и вылупляются — независимо от того, находятся ли они в аквариуме с рыбками или в лаборатории НАСА.