Почему цикады возвращаются лишь каждые 17 лет: загадка природы, которая будоражит умы

Вскоре после того, как 17-летняя нимфа цикады вылупляется из яйца, она зарывается в землю, где проводит, как следует из названия, первые 17 лет своей жизни. Когда она появляется из земли, то живет еще 4-6 недель — достаточно долго, чтобы спариваться, оплодотворять или откладывать яйца и начать цикл заново.

Вопреки распространенному заблуждению, периодические цикады не проводят свои годы под землей в спячке. Скорее, они активны в форме нимф, выкапывают туннели и питаются соком корней деревьев.

Нимфы цикад выходят из своих подземных домов не просто так — связан этот процесс в первую очередь с температурой. После того, как их 17 лет истекли, цикады ждут идеальной температуры, прежде чем отправиться на поверхность — им нужно, чтобы почва глубиной примерно 20 см достигла температуры не менее 18°C. Это означает, что цикады в разных частях Соединенных Штатов появляются в разное время, но как только эта температура будет достигнута, все цикады в одном районе почувствуют это и вместе выйдут на поверхность.

Но как цикады узнают, когда прошло 17 лет? Хотя ни одна из теорий, объясняющих эту периодичность, не подтверждена, многие ученые предполагают, что периодические цикады обладают внутренними молекулярными часами, которые отмечают количество прошедших лет через сигналы окружающей среды. По мере того, как деревья проходят свои сезонные циклы, сбрасывая и вновь отращивая листья, состав их сока меняется. И когда нимфы цикад питаются этим соком, они, вероятно, также улавливают эти изменения. 17-я итерация сезонного цикла деревьев дает нимфам последний сигнал: пришло время выйти на поверхность.