Самое загадочное явление: насколько реально самовозгорание человека?

Трагедия поставила следователей в тупик. Не было никаких оснований подозревать подлог. В тот вечер Руни отдыхали и пили виски. Работник, проведший с ними несколько часов, не заметил ничего необычного. Кроме того, не удалось найти источник возгорания. Хотя пламя было достаточно сильным, чтобы превратить Матильду Руни в пепел и несколько фрагментов костей, оно не распространилось на остальную часть комнаты. Огонь, казалось, начался в ее теле и остался ограниченным ее телом.

Оказалось, что Руни стали жертвами редкого и загадочного явления самовозгорания человека.

Самовозгорание человека — загадка с впечатляющей литературной родословной. Еще Николай Гоголь прибегал к ней в «Мертвых душах» Но самым известным случаем в художественной литературе является «Холодный дом» Чарльза Диккенса, где неряшливый торговец барахлом и алкоголик мистер Крук превращается в кучу пепла на полу и «темный жирный налет на стенах и потолке». В предисловии к книжному изданию «Холодного дома», написанном после того, как роман уже был опубликован в серийной форме, Диккенс защищал свое использование самовозгорания от обвинений в неправдоподобности, приводя несколько известных случаев и суждения выдающихся врачей о том, что такая вещь действительно было возможно.

Описания самовозгорания человека восходят к 17 веку, при этом большое количество случаев зарегистрировано в 19 веке и несколько в 20 и 21 веках. Всего зарегистрировано несколько сотен возможных случаев. Хотя научное обоснование самовозгорания человека было слабее, чем утверждал Диккенс, в его время это было широко обсуждаемым явлением. Общественность в основном приняла это явление как реальность по моральным соображениям. Жертвы часто были алкоголиками и толстяками, причем самозагоревшихся женщин было больше, чем мужчин, поэтому в обществе сложилось мнение, что это своего рода возмездие за развратный образ жизни. Эта идея была подкреплена зловещими газетными заметками, в которых журналисты что есть сил нагнетали жути. В конце концов, интуитивно понятно, что тело, пропитанное легковоспламеняющимся веществом — алкоголем, — само станет легковоспламеняющимся, не так ли?

Теперь важный вопрос: реально ли самовозгорание человека? Является ли возможность внезапного возгорания еще одним поводом для повседневного беспокойства?

Ответ — почти наверняка нет. Ни одно из предложенных научных объяснений того, как тело может самовозгореться, не выдержало критики. Некоторые из таких механизмов основаны на устаревших медицинских идеях: например, на представлении о том, что воспламенение может быть результатом «дисбаланса телесных жидкостей». Викторианское объяснение, что алкоголь делает тело легковоспламеняющимся, также не работает, учитывая, что концентрация алкоголя даже у самых пьяных людей слишком низка и что телу в любом случае потребуется внешний источник воспламенения.

В 20 веке судебные медики заметили «эффект фитиля», при котором одежда, которую носит жертва, может впитывать расплавленный жир, действуя подобно фитилю в свече и создавая условия для тления тела в течение длительного периода времени. Эксперименты показали, что этот эффект может вызвать многие необычные явления, связанные с самовозгоранием человека, такие как полное или почти полное испепеление тела и отсутствие повреждения огнем окружения жертвы. Таким образом, вероятное объяснение предполагаемых случаев самовозгорания человека состоит в том, что существует внешний источник воспламенения — спичка, сигарета, электрическая искра, — который вызывает эффект фитиля, но доказательства этого уничтожаются самим огнем. Хотя алкоголь не делает тело более легковоспламеняющимся, сильное опьянение или другие формы нарушений могут быть причиной некоторых из этих смертей, поскольку жертва может быть не в состоянии реагировать на медленно разгорающийся пожар.

Впрочем, все это лишь теории.