Кто изобрел электрическую дугу: родом из России
С точки зрения исторической справедливости «Вольтова дуга» должна была бы называться «дугой Петрова»
После окончания Харьковского коллегиума и Санкт-Петербургской учительской семинарии Василий Петров в 1788 году уехал на Алтай работать учителем физики в Колыванско-Воскресенском горном училище в Барнауле, а в 1791 году вернулся в Санкт-Петербург на должность преподавателя математики в инженерном училище при Измайловском полку. Еще через два года его пригласила Санкт-Петербургская медицинская коллегия.
Однако Петров был не только блестящим преподавателем, получившим в 1795 году должность профессора физики в Медико-хирургической академии, но и настоящим ученым. Особенно его интересовала совсем новая, только зарождающаяся наука об электричестве. Ознакомившись с трудами пионеров — Гальвани и Вольты, Петров решает повторить их эксперименты с истинно российским размахом. Его труд с длинным названием «Известие о гальвани-вольтовских опытах, которые производил профессор физики Василий Петров посредством огромной наипаче батареи, состоявшей иногда из 4200 медных и цинковых кружков, находящейся при Санкт-Петербургской медико-хирургической академии» вышел в 1803 году, всего через три года после того, как Вольта собрал первый в мире источник постоянного тока.
Батарея, описанная в этом труде, поражала воображение: она представляла собой 2100 соединенных последовательно медно-цинковых гальванических элементов, уложенных в четыре ряда в деревянном ящике длиной 3 м. С помощью этой исполинской батареи, напряжение которой составляло около 1,7−2 кВ (вольтметров тогда не существовало, так что точных данных не осталось), ученому удалось обнаружить в 1802 году удивительное явление.
Он заметил, что при разрыве цепи возникают искры, стал пробовать различные материалы на проводимость и вскоре обнаружил, что «если на стеклянную плитку будут положены два или три древесных угля, способные для произведения светоносных явлений посредством гальвани-вольтовской жидкости, и если потом металлическими изолированными направителями, сообщенными с обоими полюсами огромной батареи, приближать оные один к другому на расстояние от одного до трех линий, то является между ними весьма яркий белого цвета свет или пламя, от которого оные угли скорее или медлительнее загораются и от которого темный покой довольно ясно освещен быть может».
Описанное Петровым явление — это не что иное, как мощная электрическая дуга. Именно такое физическое явление в 1808 году продемонстрировал на заседании Королевского общества сэр Хэмфри Дэви, назвав его «Вольтовой дугой».