Орешек в центре галактики
Одним из основных и наиболее массивных компонентов спиральных галактик является балдж — огромное облако, включающее в себя миллиарды звезд и простирающееся на тысячи световых лет. Многие вопросы о структуре и происхождении балджей до сих пор остаются без ответа.
К сожалению, большая часть балджа Млечного Пути скрыта от наших взоров облаками пыли и газа. Чтобы рассмотреть его, нужно вести наблюдения в инфракрасной области, поскольку ИК-излучение способно проникнуть сквозь эти плотные завесы. Наблюдения 2MASS позволили предположить, что балдж Млечного Пути сужается в центре, по форме напоминая неочищенный арахис. А новая работа двух групп астрономов, использовавших телескопы ESO, предоставила более четкую картину этого «орешка».
Ученые каталогизировали более 22 миллионов звезд, принадлежащих к классу красных гигантов, параметры которых позволяют рассчитать расстояния до этих светил. Светимость звезд, находящихся на стадии красных гигантов, почти не зависит от возраста и состава, поэтому их можно использовать в качестве стандартных свечей. По наблюдаемой яркости таких объектов можно судить об их перемещениях и характере вещества, находящегося между звездами и наблюдателями.
Сравнив снимки центральной области Галактики, сделанные с промежутком в 11 лет, астрономы зафиксировали минимальные изменения, связанные с перемещением звезд, и смогли смоделировать движение более 400 из них в трехмерном пространстве. Складывается впечатление, что звезды «плывут» вдоль внешних линий X-образной фигуры. Такие орбиты хорошо вписываются в существующие астрономические модели.
По пресс-релизу ESO