Карликовое царство: Планета тусклых дней
Теоретические расчеты показывают, что звезда способна поддерживать длительную термоядерную реакцию и сиять лишь в том случае, если масса ее составляет хотя бы 10% массы Солнца. Менее крупные «неудачницы» полноценными звездами никогда не становятся, представляя собой безжизненные и темные сгустки легких элементов — коричневые карлики.
Считается, что их намного больше, чем звезд, по крайней мере в пределах нашей галактики. Рождаются коричневые карлики в ходе тех же процессов, что и обычные звезды, из сходных протопланетных облаков и лишь не могут набрать достаточную массу. Теоретически из тех же облаков под сенью карликов должны иногда формироваться и планеты. Однако, если протопланетные облака, окружающие такие далекие объекты, астрономы наблюдали не раз, планет близ них найдено не было до сих пор.
Проблема в том, что обычные на сегодня методы обнаружения экзопланет позволяют заметить их по влиянию на их материнские звезды — их светимость или точное положение в пространстве. Коричневые же карлики слишком малы и тусклы для этих подходов. Неудивительно, что если планет у обычных звезд известны уже сотни, лишь недавно была обнаружена первая планета, вращающаяся вокруг коричневого карлика. И для этого астрономам пришлось применить нестандартный подход.
Они опирались на эффект гравитационного линзирования — одно из следствий Общей теории относительности, которая подразумевает искривление прямолинейной траектории распространения излучения в присутствии большой массы.
Карлик, на который обратили внимание ученые, находится в 6000 световых лет от Земли, и некоторые признаки регулярных изменений его светимости были замечены еще больше года назад. Внимательное рассмотрение его показало, что эти изменения создаются гравитационным линзированием объекта массой примерно вдесятеро меньше самого карлика (вдвое тяжелее Юпитера), находящимся от него на расстоянии чуть менее 1 а.е. (то есть примерно на том же, что и Земля от Солнца).
По публикации MIT Technology Review / Physics arXiv Blog